戴黑色瓜皮小帽的束族长个子不高，声音却响亮：“丹阳的军队是朝廷的军队，守丹阳是保苏锡常，保沪嘉杭，应该向他们征粮。”

王族长虽然懦弱，也附和说：“没丹阳挡着，长毛早把苏南占了，苏南各县都应交粮。”

春东等他们把话说完，不慌不忙站起来说：“蒋族长是长辈，大华蒋家也是从宜兴迁来，我们是同祖同宗。一家人不说两家话，大米不是天上掉下来的，是田里种出来的，可是没有军队在丹阳到金坛一线守着，长毛早就把东乡这一片占了，田就种不成，米也就没有，命有没有都不好说。

朝廷正在苏锡常、沪嘉杭征粮，但远水不解近渴。为什么这一次找祠堂？原因是祠堂都有公田，从明朝以来，祠堂的田就只交一半田赋；祠堂都有义仓，备有存粮用来救急济贫。守丹阳保苏南，也是保自己。丹阳失守，长毛打过来也是先烧祠堂，先杀先抢富户，穷人家没什么可抢可烧的，我说得对不对？大家如果觉得我说得对，一家祠堂二百石大米，明天送到县衙。”

春东中肯实在的讲话，让族长们无言以对，大眼瞪小眼，沉默片刻，贺族长把托着下巴的手举起来说：“我贺家祠堂出二百石。”他带了头，另外几个族长也先后举手表态，各出二百石大米，明日送到县衙。

皇塘春东熟，找到荆族长，由他出面请吴、李、徐三个大祠堂的族长吃饭。

在饭桌上，春东说：“覆巢之下无完卵，丹阳守不住，皇塘也完蛋，晚牺牲不如早牺牲，晚牺牲帮长毛，早牺牲帮自己。”

荆族长表示赞同，他拍拍椅子扶手说：“军人牺牲性命，我们就牺牲点粮食，没问题。”

春东说：“那我就提个建议，荆家出五百石，其余各家二百石，怎么样？”

四个族长都同意，第二天，各家就把粮食送到了丹阳县衙。

征收军粮任务超额完成，黄师爷回县衙，春东回家。当兵至今五年多，春东是第一次回家，母亲高兴得泪水直流，抱着儿子左看右看、上看下看，觉得比在家时高了些、壮实了些、肤色黑了些，下巴的黄黄的汗毛变成了黑胡子，硬得扎手。

村上人也都来了，堂屋挤得满满，有看人的，有打听消息的。

“清军能不能守得住？”

“长毛会不会打到皇塘来？”

“春东当什么官了，一个月多少银子？”

天黑了，村上人陆续离去，里屋外屋的灯都点亮了，灯芯调到最大，火苗都有一二寸高，外屋里屋都很明亮，春东在屋里转转看看，没看见大黑猫，便问“家里的大黑猫呢？”

母亲说：“生了一窝小猫，村上要小猫的人来看，大黑猫叼着小猫搬家，也不知搬哪儿去了。”

“也许来看小猫的人有属老虎的人，让大黑猫害怕了。”

母亲摸着扭了筋的脖子说：“还有这种事？”

春东笑说：“丹阳北边人家有这种说法。”

晚饭比往时晚，九贞想着春东爱吃的几个菜一一都做了，做了饭还煮青菜肉馅馄饨，吃了一碗又添一碗，吃得春东有点撑，摸着滚圆的肚子笑着说：“有六个月了。”

这话提醒了父亲，说：“你二舅给你提了一门亲事，尧塘镇上人家，家境不错，姑娘漂亮，什么时候有空，回家把婚事办了。”

母亲说：“二十四了，不打仗都几个孩子了，你不结婚，春南也不好结，不能大麦不收收小麦。”

春东脸微微发红，有些腼腆地说：“打完仗再说吧。”

“听蝲蛄叫就不种田了，这事不能拖。”

“章总兵要把女儿嫁我，我也没答应。”

母亲一下来了精神，笑着问：“章总兵女儿漂亮么？”

“还行。”

“脾气好么？”

“还行。”

“她什么属相？”

“好像属羊。”

“那不行，羊入虎口，不能长久。”

父亲说：“这事以后再说，早点睡吧，我看春东有点困了。”

春东和黄师爷一个星期，征收到二千一百石大米。高家骅和钱谷师爷张又昌跑导士、里庄，用了半个月时间，只征收到三百石大米。高家骅在里庄喝醉了，与人打了一架，把一个顶嘴的保长一只耳朵打聋了。

章囯良听说后很生气，与夫人说：“比文比武比征粮，家骅都输了，永梅的婚事你别争了，听我的吧。”

夫人还是不愿意，态度严厉地说：“写文章雕虫小技，举石头摔跤是江湖杂耍，征粮也没什么，春东是当地人，人熟好办事，军人要比马上功夫。”

章囯良见夫人固执己见，便说：“好好好，什么时候让他们真刀真枪在马上拼杀一次。”

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