房屋之间的土路被拓宽夯实，上面铺撒著细碎的石子，即便遭遇阴雨也不易泥泞打滑；道路两侧挖设著规整的排水浅沟，沟边栽种的全是各类药材，枝叶青翠欲滴，不少还绽放著色彩各异的花朵，为古朴的村落平添了几分雅致。

沿途不时有村民经过，他们大多身著浆洗得干干净净的粗布衣裳，面色红润饱满，再也不见初来定居时的菜色与疲惫。

见到晓超身旁的元照，村民们纷纷停下脚步，脸上露出恭敬又热切的笑容，争相上前问好：

「是庄主来了！」

「见过元照庄主！」

「庄主大人，好久不见，您一切安好？」

上前打招呼的多是元照的熟面孔，看著他们如今安居乐业的模样，元照不禁想起了当年众人齐心协力、开垦荒地建设大庄村的场景。

一晃眼，竟已是好几年前的往事了。

她不由在心里感叹时光流转之快，令人唏嘘。

孩子们也不再只是好奇观望，纷纷围拢过来，围著元照蹦蹦跳跳，清脆的「庄主姐姐」喊声此起彼伏。

这些孩子大多是跟著大人学舌称呼，其中不少人虽曾见过元照，却因当时年纪太小早已没有印象。

但他们自记事起便听长辈们说，他们能过上如今这般安稳富足的日子，全是托了元照庄主的福。

元照的目光掠过人群，除了熟稔的面孔，还看到了不少陌生身影，这些都是后来迁徙到大庄村定居的人家。

正是因为人口的增加，才使得大庄村越发的热闹繁荣和生机勃勃。

她一边跟著晓超往前走，一边随口向他询问那些从极乐镇迁来之人的近况。

晓超如实答道：「庄主放心，那些人在村里都安分守己，日子过得踏踏实实。即便是被安排在矿上劳作的那部分人，也都勤勤恳恳，从未有过怨言。」

其实在大庄村当矿奴，远比外界许多普通人的日子要好上不少，虽说劳作辛苦繁重，但至少三餐温饱无忧，也不会挨饿受冻，更不必受颠沛流离之苦。

这个时代生产力低下，就算朝廷清明，普通百姓的日子也不见得会有多好。

行至村中心，一座宽敞平整的石砌广场映入眼帘。

这座广场是显然后来新建的，元照之前来的时候还没有。

广场中央矗立著一块丈高的青石碑，上面「大庄村」三个大字遒劲有力，下方还刻著几行小字，记载著村子始建的年月与一众奠基者的名字。

广场西侧搭建著几间宽大的竹棚，棚下整齐摆放著数十张石桌石凳，此刻已有不少老人坐在棚下休憩闲谈，孩子们则在棚边追逐嬉闹，一派祥和安宁的景象。

广场东侧则是几间规整的作坊，透过敞开的门窗，可以看到里面摆放著各式简易工具，几名村民正有条不紊地忙碌著，有的在打磨矿石，有的在编织竹筐，空气中弥漫著淡淡的矿石粉末与清新的竹屑香气，沁人心脾。

晓超见元照驻足观望，笑著解释道：「庄主，这广场是上个月刚竣工的，平日里大伙儿劳作之余，便会来这儿歇歇脚、聊聊天，联络联络感情。

东边的作坊主要是处理矿上的副产品，顺带编织些农具器物，如今村里日子好了，能自给自足，也省得再费心从外面采购了。」

「做得很好。」元照眼中满是赞许，颔首道，「村子被你打理得井井有条，辛苦你了。」

晓超闻言，不好意思地挠了挠头，脸上泛起一抹憨厚的红晕：

「庄主过奖了，这都是大家伙儿一起努力的结果，我也没做什么特别的。」

说话间，两人已来到村子北侧的铁矿区域。

与当初仅靠人力挖掘的简陋矿坑不同，如今的铁矿外围筑起了一圈半人高的石墙，石墙上设有瞭望口，几名手持刀剑的青壮正神情专注地巡逻著，眼神警惕却并不凶悍，透著一股沉稳可靠。

这些青壮都是习过武的，虽然算不得高手，但也都一个个身手矫健。

石墙内侧开辟出了几条规整的矿道入口，每个入口都有专人值守，矿道旁铺设著木制轨道，几辆装满乌黑矿石的木车正被村民们合力推送出来，木轮滚动在轨道上，发出「轱辘轱辘」的沉稳声响，远比单纯人力搬运高效得多。

朱大早已带著几个兄弟在矿道口等候，见到元照的身影，五人连忙快步上前拱手见礼，脸上难掩激动与喜悦之色。

朱大身材高大魁梧，皮肤因常年在矿下劳作而显得黝黑粗糙，此刻他脸上堆著淳朴的憨笑，嗓门洪亮地说道：

「庄主，您可算来了！一路辛苦了！」

元照笑著上前，抬手拍了拍他的肩膀，语气亲切道：「是啊，好久不见，你们倒是愈发精神了。朱二他们几个呢？」

朱大笑呵呵地应道：「都在矿上呢，回头您就能见著。庄主，我这就带您进矿里瞧瞧？」

元照点头应允：「好，你在前头带路。」

「得嘞！」朱大应声，随即侧身引路，带著元照与晓超一同往矿道深处走去。

矿道内壁被精心修整得十分平整，两侧每隔数丈便悬挂著一盏油灯，昏黄的灯火摇曳闪烁，照亮了前行的道路，驱散了矿洞深处的幽深黑暗。

空气中虽仍弥漫著矿石特有的寒凉之气，却并不闷热压抑，显然是特意设计了通风通道，这皆是朱家五兄弟的心血与巧思。

朱家五兄弟在为人处世上虽然不是太聪明，但办事却十分有章法。

约莫走了半柱香的路程，前方的矿道豁然开朗，一处宽敞开阔的溶洞出现在眼前。

溶洞顶部悬挂著形态各异的钟乳石，晶莹的水珠从钟乳石尖端滴落，「滴滴答答」落在地面的水洼中，发出清脆悦耳的声响，在空旷的溶洞中回荡。

而溶洞四周的岩壁上，却泛著一层淡淡的银白色光泽，与周围普通的黑色铁矿形成了鲜明对比，显得格外夺目。

此处环境阴湿阴凉，正合雪萼的习性，它盘踞在一块平整的岩石上，吐著信子，好奇地打量著四周。

「庄主您快看！」朱大伸手指向那些泛著银光的岩壁，语气难掩激动与自豪，「咱们挖到这一层的时候，就发现这岩壁的质地和普通铁矿完全不同，用工具敲击，声音清脆响亮，而且分量也重得多。兄弟们都觉得这东西绝非寻常矿石，不敢擅自开采挪动，便连忙给您送了信，请您来定夺。」

本章完

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