番禺城，十三行码头。

江风裹着咸湿味儿扑脸，一艘老闸船降下船帆，在艄公的努力下缓缓靠向石阶。

“吱嘎——”

陈旧的舱门被水手推开，锈迹蹭出刺耳声响。

阳光像出鞘的刀，瞬间扎进昏暗的船舱。

陈根猛地眯眼，右手抬到额前挡光，指缝里全是对外面的急盼。

一个月的航行，船板的霉味、海水的腥气，早浸透了他的衣裤。

此刻脚踩实岸，才算真正松了口气——他终于到番禺了。

船中途船在厦门岛停过。

几个较大的男孩被挑选出来，听说要被卖给洋人。

他年纪小，逃过那劫，可结果也好不到哪去。

要被卖给大户人家做仆役，遇着心善的，或许能混口饱饭；遇着刻薄的，棍棒加身，说不定哪天就没了命。

但不管怎样，这都是新的开始。

陈根第一个爬向狗洞似的舱门，刚探出头，就深吸了一口气。

空气里杂着汽船的煤烟味儿，还有码头小吃摊飘来的甜香，比船舱里的霉味好闻百倍。

“凉茶嘞——一文钱管饱！”

“叉烧包！热乎的叉烧包！”

“喝糖水喽——甜到心坎里哟！”

远处的吆喝声此起彼伏，裹着烟火气飘过来。

陈根站上甲板，按水手的话贴边站好。刚适应阳光的眼睛转个不停，把这新世界瞧了个遍。

沿江是条宽马路，一侧全是码头，扛货的工人光着膀子，汗珠顺着脊梁往下滚；另一侧是排楼房，中西风格混杂，一眼望不到头。

马路边挤满摆摊的，竹筐里的水果、铁锅里的炒货，热气腾腾。

穿绸缎马褂的商人坐在抬轿里，轿夫脚步轻快；洋人的四轮马车“嗒嗒”驶过，车轮碾过石板路，惊得路边小贩忙往旁躲。

这里比上海滩还热闹，而且寒冬腊月，风里竟没半点冷意，只带着江潮的暖。

陈根回头扫了眼，几个孩子正乖乖站到他身后。

这一路，他帮小个子挡过水手的巴掌，分过自己的干粮，早成了这群孩子的头头——为人仗义，下手也果决，没人不服他。

这时，一个穿青布长衫的管事走过来，嗓门像破锣：“最后一站了！上岸先把自己洗干净，争取找个好买家！”

没人应声。

孩子们只站着，乌溜溜的眼睛盯着前方的街道，脸上没半点悲喜。

大多人早被磨得麻木了，都知道反抗只会挨更狠的打。

唯有陈根的眼神还亮着，像没蒙尘的星。

他挨的打最多，却从没服过软。

与此同时，陈林正经历人生里最要紧的一次抉择。

“我不害人，人就害我。”

“宁可我负他人，不可教人负我。”

他攥着拳头，指甲掐进掌心。

上岸后没敢耽搁，悄悄绕回南边不远处的沪上一建办公楼。

他的实验室早搬去了楼边的小平房，那房子有扇朝北的门，非常隐蔽，钥匙只有他有。

趁没人注意，陈林猫着腰钻了进去。

房里堆着玻璃瓶子，还有磨药的石臼，空气里飘着淡淡的药味。

他靠在门板上喘了口气——要赢，就得在自己最擅长的领域动手。

一直等到天擦黑，陈林才换上一身黑衣，戴上大檐毡帽。

帽檐压得低，遮住了大半张脸。

他推开门，贴着墙根走，没人知道他还留在租界。

租界的楼房投下大片阴影，像张网。

陈林在阴影里穿行，脚步轻得像猫，一步步向颠地洋行靠近。

他心里算得准——现在是晚上七点，颠地先生每天七点半，都要喝一杯咖啡。

另一边，“水妖号”上。

落水的珍妮刚洗完澡，换了身干燥的棉布裙，头发还带着潮气，就往尼古拉斯的舱房走。

她今天的问题格外多，从烟土的生产问到销售，连运输的路线都追着问。

尼古拉斯倒有问必答，两人聊到深夜，他顾不得再去询问陈林的事情，便沉沉睡去。

颠地洋行的厨房在一楼北侧角落，有扇玻璃窗户对着后花园。

窗户只能从里面开，这季节天寒，厨师通常不会开窗。

陈林就躲在窗户外的灌木丛里，叶子上的霜气沾湿了他的袖口。

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