沈枝意想了想。

“具体我也不清楚，”她缓缓道，“大约存在了二十来年了。”

秦明德越发惊疑。

“竟是从未听说过。二十来年——”他眉头紧皱，“那大齐这么多年的科举取士，倘若有折桂堂在下面活动，我朝真的有识之士岂不是无缘入仕，反倒便宜了那些资质不够的学子？”

王兴忽然僵着脸开口。

“或许你们不知道，”他声音低沉，“但我却真的遭遇过。”

众人纷纷看向他。

王兴抿了抿唇，眼神有些恍惚。

“十年前，我带着老母一同进京赶考。我自负才学匪浅，至少能入围三甲。可那一年，与我同住一舍的纨绔公子田伯安中举了，我却没有中举。”

他顿了顿，嘴角扯出一抹苦涩的弧度。

“自此，我便算看清了朝廷科举的黑暗，心灰意冷之下，又为了生计和母亲的病，便转而落脚在京城做起了小买卖，再没有参加过科考。”

秦明德听完，神色复杂。

“原来王兄还有这样一段往事，”他轻声问，“当时就没想过寻个公道？”

王兴冷笑一声。

“怎么寻公道？”他眼神里透着讥讽，“我无凭无据，人家田伯安正儿八经参加的科考，据说文章也挑不出错处，我怎么告？我之所以怀疑，只不过是因为我与他同住一屋，他写的那些文章我看过不少——简直草包！”

他说到此处，语气渐渐激动。

“结果到了科举场上，他的文章因为写得优异，放榜后还被拿出来做了典范。当时我一看他考场上的文章，就觉得与他平日里的文截然不同，比平日里我见他所做的高出一大截！”

他深吸一口气，看向沈枝意。

“如今听东家这么一说，我便想，那田伯安是不是当年寻了折桂堂替考？”

众人面面相觑。

楚慕聿沉吟了一瞬。

“田伯安？”

他在脑中迅速思索了一遍大齐官员的名单，终于找到一个对应的人。

“随山，”他抬眸吩咐，“此人正是吏部员外郎，今年科考负责搜检的考官。你查查此人的卷宗档案。”

随山立刻领命，转身离去。

秦明德还是一脸茫然。

“不是，”他皱眉道，“倘若真有折桂堂，那黄首辅和大皇子他们要在考场舞弊，为何让小阁老做提调官？莫非他们以为能在小阁老的眼皮子底下搞出事来？”

沈枝意接过话。

“确实是想在楚大人眼皮子底下搞点事。”

她语气平静，眼神却愈发幽深。

“自古以来科举舞弊皆是重罪，舞弊者与行庇官皆发配流放。若这次科考发现舞弊，那么作为搜检巡检的提调官会面临什么结果？”

王兴倒吸一口凉气，猛然看向楚慕聿。

“……流放？”他声音发颤，“小阁老？”

秦明德结结巴巴。

“不、不能吧？”他脸色发白，“谁能动小阁老？如今朝中谁还能动他？”

楚慕聿端起茶盏，云淡风轻。

“自然是圣上。”

他抿了一口茶，放下茶盏，语气里听不出喜怒。

“圣上如今想动我的心思日盛。太子殿下不是他心中的储君，他自然对我也视为眼中钉。”

他抬眸看向众人，唇角微微一勾，笑意却未达眼底。

“只要有一点把柄，这舞弊重罪，必然扣在我的头上。”

两人交换了一个眼神，眼底皆有暗流涌动。

楚慕聿微微颔首，唇角勾起一抹若有若无的弧度。

沈枝意则垂下眼帘，指尖轻轻握紧了手中的茶盏。

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