江陵在擂台边又站了一会儿，吴管事便领着江陵走向了擂台一侧的阶梯，殷尘则站在擂台下等待。

阶梯是木制的，踩上去发出沉闷的咚咚声。

江陵翻过麻绳，站到了擂台中央。

鲸油吊灯的光芒从穹顶倾泻而下，把整个擂台照得纤毫毕现。

他能清楚地看见看台上那一片铁灰色的面具，一排一排地往高处延伸，像是层层叠叠的墓碑。

面具后面的眼睛都在看着他，有的好奇，有的冷漠，有的带着一种近乎贪婪的兴奋。

江陵收回目光，看向擂台对面。

对面的入口处，传来了一阵金属碰撞的声响。

哗啦，哗啦——

沉重而刺耳，每一声都像是有人在用铁锉磨骨头。

看台上的观众显然也听到了这个声音，原本就安静的场子变得更加寂静了，所有人都扭过头去。

一个身影从黑暗中走了出来。

那男人手脚上戴着粗如拇指的铁链，随着他的步伐发出刺耳的摩擦声。

铁链的表面锈迹斑斑。

锈迹之下隐隐透出一层暗红色的光泽，像是陈年血渍渗进铁链的纹理里。

两个壮汉跟在他身后，每人手里攥着一根铁链的末端。

他们的表情紧绷，眼底充满了恐惧。

阿鬼走到擂台边，停住了脚步。

他抬起头，那双灰色的眼珠子直直地落在了江陵身上。

与他对视的瞬间，江陵只觉得后背的汗毛根根倒竖。

那看起来不像是人，倒像是某种冷血动物的眼睛。

那双眼睛里面空空如也，像是在看一块石头、一棵树、一具已经凉透了的尸体。

江陵把心头那股隐约升起的不安压下去。

不管对方是什么来路，既然已经站到了擂台上，就没有退路可言。

......

看台最高处，正对擂台的那间房间里。

戴着狐狸面具的女子坐在窗前的软榻上，姿态慵懒，一只手撑着下巴，另一只手搭在膝盖上。

她今天换了一身月白色长裙，裙摆上绣着银色的暗纹，在昏暗的灯光下若隐若现。

饱满的红唇上涂着淡淡的胭脂，颜色像是刚刚凋落的桃花瓣。

她的目光掠擂台，在江陵身上停留了一瞬，又移到了正在被押上擂台的阿鬼身上，眸光波动了一瞬。

接着，从袖子里摸出一个小小的锦盒。

锦盒只有巴掌大小，盒面上绣着金线云纹，做工极其精致，一看就不是寻常人家能有的东西。

打开锦盒，里面铺着一层黑色的丝绒，丝绒上静静地躺着一枚玉简。

寻常市面上流通的，最低阶的传讯玉简，大都是青白色，质地粗糙，用过一次就会碎裂。

而她手里这枚，通体呈深碧色，玉质温润细腻，表面流转的荧光层层叠叠，像是有一团绿色的云雾在玉简内部缓缓翻涌。

这是一枚高阶玉简，里面存储的信息量是低阶玉简的几十倍，而且可以反复读取。

在黑市上，这样一枚玉简要卖到上千两银子，而且有价无市。

女子将玉简托在掌心，然后抬起另一只手，用拇指指甲在食指指腹上轻轻一划，一颗殷红的血珠从指尖渗了出来。

血珠沿着指尖滑落，被玉简吞入。

碧色的荧光猛地一亮，整枚玉简像是被激活了一样，散发出柔和的绿色光芒。

光芒映在她的面具上，把那张狐狸脸的轮廓勾勒得更加妩媚。

她缓缓，闭上眼睛，脑海中便浮现出了一段讯息——

大宁王朝北方边境，繁华的表象之下，藏着无数不为人知的暗流。

其中一条暗流，便是被一些人称作“蛇窟”的地下拳。

蛇窟的规模之大，几乎遍布整个大宁北方。

据说，其背后，站着几个根深蒂固的大家族。

这些家族的势力横跨官商两道，人脉遍布整个大宁王朝，而即使是这样的大家族，也不过是替人办事的棋子。

蛇窟真正的主人，在皇城。

玉简里的信息没有明说那位皇城大人物的身份，只用了一个代称：“上府”。

关于“上府”的描述只有寥寥数语，权势通天，深不可测，一句话就能决定一个家族的兴衰，一个念头就能让官府大员人头落地。

蛇窟存在的目的，就是替“上府”训练死士。

不是普通的死士，而是用各种秘法淬炼出来的、完全丧失自我意志的杀戮机器。

这些死士被训练出来之后，会被秘密送往皇城，从此消失在所有人的视线之外，没有人知道他们去了哪里，也没有人知道他们在为“上府”做什么。

但一年前，蛇窟的一个分支出了一件事。

一个拳奴失控了。

那个拳奴从小被各种秘法和药物反复淬炼，痛觉彻底丧失。

但在一次例行拳赛中，他突然发了狂，把对手撕碎之后又冲进了看台，连杀了十几个人，最后是被护卫用铁网罩住、打了十几支麻药针才制住的。

蛇窟背后的那个大家族本想把这个失控的拳奴处理掉，但“上府”那边传了话过来，要活的。

他们对这个失控的拳奴产生了兴趣，想知道他的身体在秘法淬炼下发生了什么特殊的变化。

但就在他们准备把人送往皇城的时候，当地官府突然查封了蛇窟，那个失控的拳奴在混乱中不知所踪。

“上府”对此事极为不满。

那个大家族花了极大的代价才平息了“上府”的怒火，但这些年来，他们一直在暗中寻找那个失踪拳奴的下落。

玉简里的最后一句话是——

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