陈翁怔住，良久，忽然将手中钱重重拍在门框上，铜钱竟嵌入木中半分，嗡嗡作响：“好！老朽不识字，却识得铜味！明日，我带全堡二百丁壮，随你点名！”
第二日，鲖阳堡外，沈劲设案张榜，榜上无官文，唯三十枚铜钱拓印，每枚钱下注“忠”、“勇”等字，旁列兑换细则。围观者初尚疑惧，待见陈翁真领人持钱前来，当场称量兑付，又见新钱入手温润，铜色纯正，无半点硫臭，哄然围拢。至午时，已有百余青壮排队领钱，有人攥着新钱，竟凑近鼻端深深一嗅，然后咧嘴笑了：“这钱……有股子铁腥气，像血，又像火。”
消息如野火燎原。三日后，下蔡、山桑、龙亢诸坞纷纷遣使至寿春，不求粮，不索甲，只问一事：“沈将军，新钱，可兑？”
刘乘未亲见使者，只命朱绰传话：“钱，管够。人，要精。每坞择三十至五十丁壮，须能骑射、通号令、识旗帜。前军府每月发饷，饷资以钱计，不折不扣。凡入籍者，家人免徭役三年，子弟可入寿春讲武堂习兵法。”
四月十八，沈劲返寿春复命，身后跟来七百二十三名各坞精壮，人人腰悬新铸铜钱，走路叮当作响，如佩环玉。刘乘在校场点验，见其中竟有三十一名女子，短发束巾，腰挎短刃，目光如电。沈劲解释：“龙亢赵氏女，善使双戟；下蔡李氏女，箭术冠于坞中，曾一箭贯双凫……彼等皆愿从军，不愿居堡。”
刘乘点头，未置可否，只命朱绰带她们去高衡处编入辎重队——高衡麾下正缺懂农事、通草药、能识毒的健妇，以备战时救护、屯田、采药之需。
当晚，刘乘独召沈劲于府衙后堂。堂中无灯，唯燃三柱线香，青烟袅袅。刘乘坐于案后，面前摊开一卷绢帛地图，乃新绘《淮北坞堡图》，密密麻麻标着数百朱点，每一点旁皆注坞名、丁口、擅技、粮储。沈劲立于案前，气息微促。
“世坚兄，”刘乘忽然开口，“你可知我为何非要你入谯郡？”
沈劲垂首：“为控淮北，为联坞堡，为……为铸钱根基。”
“错了一半。”刘乘指尖点在地图上一处朱点——“铚县”。 “铚县有铁矿，矿工三千，多是流民，桀骜难驯。前任太守镇不住，去年杀官哗变，死伤二百余人。朝廷派兵围剿，反被矿工凭险据守，僵持至今。”
沈劲心头一凛。
“我要你去铚县，不是收服坞堡，是收服矿工。”刘乘声音低沉，“矿工若不服，新钱无铜可铸；矿工若生乱，淮北必成焦土。你沈家世代冶铸，识铜性，通人心，更兼刑家出身，知底层之苦、愤、烈。此事，非你不可。”
沈劲沉默良久，缓缓撩袍跪倒，额头触地：“御龙，沈劲明白了。我即刻动身，不带一兵，只携赤黔与三名老匠。若三十日内不能平定铚县，我提头来见。”
刘乘未扶，只将案上一盏冷茶推至他面前：“饮了它。茶凉了，才最解渴。”
沈劲一饮而尽，茶水微涩，舌根泛甘。
三日后，铚县铁山脚下，沈劲孤身入矿。矿工们手持铁钎、矿锄，围于山口，怒目相向。为首者虬髯如戟，赤膊袒胸，胸前一道蜈蚣般长疤，正是哗变首领屠三。
屠三啐了口浓痰：“沈郎钱？老子的命，不值你那破铜板！”
沈劲解下腰间革囊，倾出一百枚新铸“勇”字钱，钱体在山风中铮铮作响。他弯腰拾起一块矿石，就地以钱为模，在石上刮擦——铜钱锋利，竟在坚硬矿石上刻出一个清晰“勇”字。
“此钱，”他直视屠三，“能刻石，亦能刻骨。你们的疤，是痛刻的；我的钱，是信刻的。信我，三十日，矿不停，饷不欠，伤者医，死者葬，家小抚。不信我……”他顿了顿，将手中矿石狠狠掷于地上，碎石四溅，“那就杀我，再杀我子，再杀我族——但杀完之后，谁给你们运粮？谁给你们送药？谁给你们的孩子教识字？谁给你们的婆娘发新衣？”
山风骤静。屠三死死盯着地上那个“勇”字，许久，忽然抬脚，将一枚铜钱踩入泥土半寸，然后弯腰，用指甲抠出，紧紧攥在汗津津的掌心。
五月初七，铚县铁山重开炉。第一炉铜液浇出，沈劲亲自执勺，舀出三枚新钱，一枚赠屠三，一枚赠矿工推举的老匠头，第三枚，他抛入山涧激流，铜钱在湍急水中翻滚三圈，竟未沉没，反被水流托起，顺流而下，直奔淝水而去。
消息传至寿春，刘乘正在核对军士名录最后一册。听罢，他搁下朱笔，推开窗棂。窗外，淝水滔滔，初夏的阳光碎金般洒在水面，晃得人眼晕。他眯起眼，仿佛看见那枚铜钱在波光中跳跃，如一颗不肯沉没的心脏，一路向北，撞向洛阳城墙的阴影，撞向中原沉寂已久的大地。
名录已毕，钱范已成，坞堡已联，铁山已开。淮上之局，不再是棋盘上的虚子，而是真真切切、带着铜腥与体温的活物，在他指掌之间，搏动，呼吸，蓄势待发。
刘乘忽然记起幼时在淮上逃荒，饿极了，曾舔舐过一枚生锈的铜钱，那苦涩咸腥的滋味，至今仍在舌尖萦绕。那时他想，若有一日，能铸一枚甜的钱，该多好。
如今，他铸的钱不甜，却比蜜更粘人，比盐更入味，比血更滚烫。
因为这钱上，铸着人的名字，刻着人的命，跳着人的心。
校场鼓声又起，是新募的谯郡丁壮在操练。鼓点如雷，一声声，敲在铜钱上，也敲在刘乘心上。
他合上窗，案头名录末页，墨迹未干，写着一行小字：“淮北诸坞，共输丁壮二千八百六十一人；铚县铁山，月出铜料万斤；新钱首铸，计三万七千枚，钱文‘忠’‘勇’‘信’‘义’‘淮’‘寿’‘谯’‘淝’‘元’‘年’，皆出前军将军府铸钱监。”
窗外，鼓声愈烈，如潮拍岸，似在催促——
洛阳，等着。
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