崇祯六年（1633年）八月十五，金陵城城南区，韦记蒸汽作坊。
尖锐的金属摩擦声音不时的从作坊内传出来，蒸汽机床一点点的把气缸研磨出来，作坊内的大匠，工匠，炎热的气候，嘈杂的环境，四处飞溅的金...
延庆州城东门的青砖墙根下，秋阳斜照，浮尘在光柱里缓缓游动。张存孟蹲在墙角，用小指抠着砖缝里干硬的泥块，忽然抬头问：“李哥，你说大当家要是活着，站在这儿看见这光景，会咋说？”
李自成没立刻答。他正仰头望着城楼飞檐上新漆的朱红，那颜色鲜亮得刺眼，像一滴未凝的血，又像刚泼上去的猪血——米脂城楼上的漆早被风雨啃得斑驳露木，连匾额都歪斜着，字迹模糊如溃烂的疮口。他喉结上下滚了滚，把嘴里嚼了半晌的苦艾草渣子吐在脚边，才道：“他会先摸摸这墙砖。”声音低哑，却字字砸在地上，“摸摸这砖烧得匀不匀，缝砌得平不平。再蹲下去，扒开墙根的土，看看底下夯得实不实。”
张献忠“嗤”地笑出声，唾沫星子溅在鞋面上：“大当家还懂这个？他不是只会抡刀砍人？”
“他砍人之前，”李自成转过脸，目光如两枚烧红的铁钉钉在张献忠脸上，“总要蹲下来，用刀尖挑开死人衣领，看那脖子上有没有金项圈——有，就说明这户主子真有钱；没有，多半是替东家顶缸的账房先生。”他顿了顿，手指无意识捻着腰间刀鞘上磨秃的铜钉，“可这回，他没来得及挑开那刘大户的衣领……刘大户的项圈，是镶在祠堂供桌下的金砖里。”
三人一时沉默。风卷起地上枯叶，打着旋儿撞在城墙根上，簌簌作响。
客栈后院的枣树落尽了叶子，枝杈嶙峋如鬼爪。毕环云倚着树干，摊开《大明青年报》第三版，指尖划过一行铅字：“……天津卫纺织厂扩产三倍，女工日薪增至二钱五分，较去年涨三成；顺天府砖窑订单排至明年春，窑工夜班另加火耗银三厘……”他念得慢，每个字都像从牙缝里挤出来的冰碴，“二钱五分……米脂赵员外家的长工，一年到头打短工，年终赏个腊肉条子，还得磕头谢恩。”
张存孟突然把报纸夺过去，粗粝的手指狠狠戳着版面右下角一条豆腐块消息：“瞧见没？‘北直隶新军第三师驻训马蹄村，携蒸汽机试耕三百亩’——蒸汽机！那玩意儿能犁地？比牛还快？”他眼睛发亮，仿佛看见米脂黄土坡上腾起一股白烟，烟散之后，千亩旱地翻出油黑肥土。
李自成却盯着报纸边角一行小字不动：【本报通讯员讯：西苑军校孔府族人今晨于操场列队晨跑，衍圣公孔胤植领跑，全程三里未歇，汗透重衫。】他盯着“汗透重衫”四字看了许久，忽然问：“张哥，你记不记得，米脂县学里那块‘万世师表’石碑？”
张献忠挠挠耳后冻疮：“咋不记得？碑底下压着三条人命——前年饿死的老秀才，去年吊死的教谕，还有大前年……被刘大户家丁用砚台砸破脑袋的童生。”
“碑缝里，”李自成声音轻得像怕惊飞麻雀，“长出过一株野麦子。麦穗还没指甲盖大，风一吹就断。”他抬手，用拇指摩挲自己虎口处一道陈年刀疤，“大当家蹲那儿看了半晌，说：‘孔夫子若真在天有灵，该先让这麦子活下来，再谈什么万世师表。’”
话音未落，院门“吱呀”一声推开。店小二端着三碗热腾腾的羊杂汤进来，碗沿沁着白雾，香气勾得人胃袋抽搐。他放下碗，抹了把汗：“三位爷，今儿个可算赶巧了！刚听粮铺掌柜说，官仓收新麦，价儿涨了两文——这可是朝廷定的价，不许私涨一分！”
张献忠抄起汤勺就往嘴里送，滚烫的汤汁烫得他直吸气，却死死攥着勺柄不松手：“涨两文？那俺们米脂的麦子，够不够买双新靴子？”
“买靴子？”小二咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口，“买双靴子？够买半匹棉布，够给婆娘扯件新袄子，够给娃儿交半年蒙学束脩！”他压低嗓子凑近，“听说南边来的船队，运回来的洋布比咱本地织的还细软，一尺才三文钱！”
李自成舀汤的动作顿住。汤面浮着的几片葱花微微颤动，映出他瞳孔里跳动的光。他想起王启年书房里那幅《万国海图》，上面密密麻麻标注着爪哇、吕宋、鲁王……那些名字陌生得如同鬼域，可地图边缘却印着一行小字：“福王府垦殖船队，崇祯七年九月廿三抵婆罗洲。”——福王！那个被天子亲口骂作“酒囊饭袋”的福王，竟真带着人去了南洋？
“福王……”他喃喃重复，汤勺“当啷”一声磕在碗沿。
张存孟却猛地拍桌而起：“走！明日就去京城！老子倒要看看，那孺子牛先生长了几颗脑袋，敢写文章把士绅的骨头都敲碎了喂狗！”
张献忠灌下半碗汤，抹嘴笑道：“急啥？先睡饱。明儿个咱们换身行头——瞧见没？”他指着院中晾衣绳上飘荡的几件靛蓝粗布褂子，“那布料，跟俺们米脂染坊里最贵的靛青一个色儿！可人家农户穿得，咱仨只能瞅着流口水！”
话音未落，院外忽传来一阵喧哗。几个穿灰布短打的汉子簇拥着个戴圆眼镜的年轻人闯进来，那人手里挥舞着一叠纸，嗓音清越如裂帛：“各位乡亲父老！《大明青年报》流动宣讲队到了！今日讲题——《为什么均田之后，你的铜钱突然变重了》！”
客栈里顿时哄然。方才还蹲在门槛啃窝头的老农直起身，裤裆上补丁随动作咧开一道口子；两个抱孩子的妇人放下襁褓，踮脚往人群里挤；连灶膛边烧火的小伙计都探出黢黑的脸，眼睛瞪得溜圆。
毕环云一把拽住李自成袖子：“走！听这个去！”
宣讲台就支在枣树下。年轻人踩着条凳，将一张硕大油印图表钉在枣树干上。图上横竖两列数字，左边是“米脂田租（石/亩）”，右边是“北直隶田赋（元/亩）”。前者密密麻麻标着“八成”“七成五”“六成”，后者却齐刷刷印着“0.8元”。
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