楚留香对胡铁花的话的确不太明白，总不能昨晚王爷睡错床了吧。
“驸马，天色尚早，为什么你不肯多睡一会？”这时一道柔美的语声响起，楚留香听到这声音，已能想到了一位温柔多情的美人。他一转过头，就看...
风沙卷着黄土扑在酒铺的木门上，发出簌簌的声响。那扇门本就歪斜，门轴吱呀呻吟，仿佛随时要散架。南宫连城站在门槛内，青衫素净，袖口微卷，露出一截骨节分明的手腕，腕间悬着一枚黑玉扣，幽光沉沉，不似凡物。他身后日头正烈，光刺得人睁不开眼，可他走进来时，却像一缕清风拂过燥热，连空气都静了半息。
黑珍珠喉结动了动，没出声，只盯着南宫连城的脸——那张脸清俊得近乎冷冽，眉如墨裁，目似寒潭，鼻梁高挺，唇色淡而薄，下颌线条绷得极紧，仿佛天生便不带笑意。可偏偏这脸上又无一丝瑕疵，无半分疤痕，更无半点江湖传言中那“毁容惨状”的影子。他方才听楚留香叮嘱“别掀面具”，还当是南宫连城脸上有不可示人的伤，可眼下这副容颜，比当年天枫十四郎踏雪入江南时还要凛然三分。
黑珍珠手指无意识抠着桌沿，指甲缝里嵌着干涸的酒渍。他忽然想起八年前在金陵秦淮河畔，自己醉得趴在画舫栏杆上，见一个白衣少年立于船头，手中一柄折扇忽开忽合，扇面题着“星垂平野阔”五字，墨迹未干，风一吹，竟有碎金般的光从扇骨缝隙里漏出来。那时他随口问旁人：“那小子谁家的？”旁人只笑：“南宫家的幼子，听说刚杀了北地‘铁鹞子’，手都没抖一下。”他当时嗤笑：“南宫家养出来的，怕不是个冷血的活尸。”如今这活尸就坐在他对面，端起酒碗，腕子一翻，酒液稳如镜面，一滴未洒。
南宫连城将酒碗搁下，目光扫过黑珍珠，又落回楚留香面上：“楚兄说，此地是约定之处。”声音不高，却字字如石投深井，余音撞在酒铺四壁，嗡嗡回荡。
楚留香笑道：“正是。我本以为还要多等半日。”他抬手斟酒，动作从容，茶汤琥珀色，映着窗外斜阳，竟似融了半寸金箔进去，“花兄，你且看看，南宫兄这张脸——可还配得上‘碧落星河’四字？”
黑珍珠没答，只伸手抓起酒壶，仰头灌了一大口，喉结剧烈滚动，酒液顺着下颌滑进衣领，洇开一片深色水痕。他抹了把嘴，忽然咧开嘴，笑得极响：“好！好一张脸！老子这些年见过的美人，加起来也没他这张脸一半亮堂！”话音未落，他猛地转头，冲那瘦得只剩一把骨头的妇人扬声道：“喂！你还哭不哭了？人在这儿，你再哭，他可真要走了！”
那妇人怔住，泪珠还悬在睫毛上，颤巍巍不肯坠。她缓缓松开攥着黑珍珠裤脚的手，指尖发白，指节泛青，慢慢站直身子，衣裙下摆沾着泥灰，可腰背却挺得笔直。她没看黑珍珠，只望着南宫连城——目光灼灼，像两簇将熄未熄的炭火，烧得人心里发烫。
南宫连城却只微微颔首，仿佛只是对一个寻常酒客致意，随即转向楚留香：“秋灵素劫人，是为引你入局；石观音设局，是为逼你现身。但她们漏算了一桩——”他顿了顿，指尖在桌面轻轻一点，“秋灵素根本没带走蓉蓉她们。”
楚留香执壶的手微凝。
南宫连城道：“船舱第三层暗格，左舷第七块木板，掀开后有铜铃三枚，铃舌皆被削断。若有人强行破格，铃声虽哑，却会震落顶棚浮灰——你船上那些机关，触发前必先落灰三寸。可我昨夜潜入，灰厚逾五寸，纹丝未动。”
黑珍珠瞪圆了眼：“你的意思是……她们压根没上船？”
“不。”南宫连城眸光沉静，“她们上了船，却没被劫走。是自己走的。”
楚留香脑中电光一闪，豁然贯通——那纸条上“南少林湖畔盗马”八字，笔锋锐利，墨色新润，绝非秋灵素惯用的柳叶细楷；而“秋灵素海下掠美”七字，字字力透纸背，偏右下角“美”字最后一捺拖得极长，尾锋微颤，像一道未愈的旧伤。他早该认出，那是李红袖的字！她写“美”字，向来捺笔收锋时习惯性轻抖，因幼时曾被毒蛛咬伤右手食指，筋脉微损所致。
“红袖……”楚留香喃喃，指尖抚过纸条边缘，“她留这纸条，不是示警，是传信。”
南宫连城点头：“她们知你必赴南少林，便将计就计，假作被劫，实则借秋灵素之名，混入其布防薄弱的西线——那里毗邻大漠边缘，有一处废弃烽燧，地下藏有昔年大食商队所掘的暗渠，直通石观音老巢‘流沙宫’外围。她们若真想脱身，何必远遁？只需藏身暗渠，静待你与我汇合，便可里应外合。”
黑珍珠一拍大腿：“妙啊！难怪船舱没打斗痕迹——压根就没打！她们是跟你演戏呢！”
楚留香却皱眉：“可秋灵素为何配合？她岂能不知这是圈套？”
南宫连城眸底掠过一丝寒光：“她知道。但她别无选择。”他饮尽碗中残酒，声音渐冷，“半月前，我在敦煌莫高窟第三窟，寻到一幅《药师琉璃光佛本生图》。画中佛前跪拜的女施主，颈间所佩璎珞，与秋灵素贴身佩戴的‘九窍玲珑玉’一模一样——那玉，原是天枫十七郎遗物，后由石观音赐予秋灵素，命她以此为信物，号令‘天枫十二卫’余部。”
黑珍珠倒吸一口凉气：“天枫十二卫？那不是当年随天枫十七郎横扫东瀛、血洗琉球的死士？传闻早随主子葬身怒海，怎会……”
“未葬。”南宫连城指尖叩击桌面，节奏如更鼓，“石观音以‘返魂香’秘法，将十二卫残魂拘于玉中，每逢朔月，以人血饲之。秋灵素每月须割腕三寸，取血浸玉，否则玉中阴魂反噬，蚀骨销魂。她早已是石观音掌中傀儡，而非盟友。”
楚留香默然。他想起初见秋灵素时，她指尖总缠着一条素白绫带，遮掩手腕内侧——当时只道是闺阁女子矜持，原来竟是遮盖刀痕。
“所以她放任蓉蓉她们入局，是为借你们之力，斩断石观音对玉的操控？”黑珍珠急问。
“不。”南宫连城摇头，“她是为求死。”
满室寂静。风沙声骤然清晰，刮擦着窗棂，像无数枯指在抓挠。
“秋灵素一生所求，唯二事：一为替父报仇，二为挣脱石观音掌控。”南宫连城声音低缓，却字字如钉，“她知石观音必不会容她独活，故将‘九窍玲珑玉’暗中裂为两半，一半交予蓉蓉，另一半藏于自己心口——若玉碎，则十二卫残魂暴走，流沙宫地脉必崩。她要拉石观音同葬黄沙之下。”
黑珍珠怔住，酒意全消。
楚留香缓缓闭目，良久才睁眼：“她选我们，是因知道我们必赴沙漠，必破流沙宫。”
“亦因她信你。”南宫连城望着楚留香，眼神竟有几分罕见的温度，“信你仁心不灭，信你纵知她布局，亦会护她所护之人周全。”
酒铺外忽有驼铃声近，叮当，叮当，由远及近，节奏分明。三人同时侧首——那瘦妇人已不知何时奔出店门，赤足踩在滚烫沙地上，奔向驼队来的方向。驼背上一人披灰氅，兜帽压得极低，可那身形、那垂落肩头的鸦青长发，分明是苏蓉蓉！
楚留香霍然起身，却被南宫连城伸手虚按：“慢。驼队共七匹，驼峰皆空，唯第三匹驮着一只藤箱——箱角刻有‘南宫’二字篆印。”
黑珍珠怪叫：“箱子里是甜儿？！”
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