你就别鼓捣你那二十万贯了！
方枝儿几乎要尖叫。
还寻思你开智了呢，结果在这等着我呢是吧？
你出钱给我出好了啊，二十万贯废钱干鸡毛呢？
她就说，这次的国策可行性怎么这么高，原...
方枝儿只觉天旋地转，眼前白雾骤然翻涌成海，耳畔嗡鸣如万鼓齐擂，喉头一甜，竟生生呛出半口血沫——不是伤，是惊，是震，是二十年苦读经义、十年暗布棋局、三年操持实务所筑起的整个认知高台，在蒸汽轮船靠岸那一瞬轰然坍塌，砖石砸进颅内，碎得连回声都带着金属冷光。
她没倒下。
就在卜君兴话音未落、蔡锟惊呼出口的刹那，方枝儿左膝微屈，右掌闪电般按上栈桥木桩，五指抠进朽木缝隙，指甲崩裂渗血，硬生生将自己钉在原地。那血丝顺着掌纹蜿蜒而下，滴在青苔斑驳的石阶上，像一粒朱砂痣，烫得灼目。
“晕？”她齿缝里挤出两字，声音哑如砂纸刮过铁锈，“我方枝儿若为一器物晕厥，何颜立于太子之侧？”
话音未落，她已直起身，袍袖一振，抹去唇边血迹，抬步便朝漕船走去。步子不快，却稳如尺量，每一步都踩在船身白烟升腾的节奏上，仿佛那烟柱是她心脉搏动的具象。码头众人屏息，连脚夫手中蒸饼都忘了咀嚼，只见她锦衣未换，银簪未卸，耳坠在晨雾里摇晃出细碎冷光，竟比那蒸汽机喷吐的白气更叫人不敢直视。
卜君兴慌忙迎上，手足无措：“厂督！这……这船尚在试航，锅炉压强未稳，舱内滚烫，恐有炸裂之虞……”
“炸？”方枝儿目光扫过船舷新刷的桐油漆面，扫过铆钉密布的铜质轮毂，扫过烟囱口尚未冷却的灰白余烬，最后停在卜君兴汗津津的额角，“你怕炸，我怕错。”
她伸手，指尖悬停于轮机舱盖三寸之上，热浪扑面，烘得睫毛微颤。身后蔡锟欲上前搀扶，被她一个眼神钉在原地。
“开盖。”她道。
卜君兴一怔：“厂督，这……”
“开。”字音斩断，再无余地。
卜君兴咬牙，唤来两名工匠，用长柄铁钳卸下舱盖。霎时间，一股灼热白气如活物般冲天而起，裹挟着浓重煤焦与金属炙烤的气息，直扑众人面门。几个脚夫踉跄后退，捂鼻咳嗽。方枝儿却迎着热浪，向前半步，目光如刀剖开蒸腾雾气——
舱内，黄铜锅炉盘曲如龙，活塞连杆正以肉眼可见的节奏起伏撞击，带动明轮轴心旋转；齿轮咬合处涂满黑亮脂膏，咬齿间迸出细微火星；最令人心悸的是锅炉顶端那只青铜压力表，指针正微微颤抖着，停在朱红警戒线之下半分之处。
“七十二磅。”方枝儿忽然开口，声音冷静得可怕，“水汽压强七十二磅每平方英寸，对应沸点二百二十七度。锅炉壁厚三分，铸铁含碳量不足千分之四，尚可承压至九十六磅。若再添一铲煤，指针过红线半格，即刻爆膛。”
卜君兴浑身一震，瞠目结舌：“厂督……您如何得知？！”
“《天工开物》卷十‘五金’篇有载：‘铁性至刚而脆，唯淬火得韧，然过火则脆如琉璃’。又《梦溪笔谈》卷十九‘器用’：‘古铸铜釜，底厚三寸者，承沸水百日不裂’。”方枝儿指尖缓缓收回，袖口拂过滚烫舱沿，留下一道浅浅焦痕，“你用铸铁非锻铁，取捷径而弃根基，此乃匠气，非王道。”
她转身，目光如冰锥刺向卜君兴身后那群麻衣富商：“诸位扬州盐贾，既携巨资助饷，想必已知泗州军饷缺口几何？”
为首一人，正是扬州盐运使副使陈敬亭，胖脸上的油光被热气蒸得发亮，闻言忙拱手：“回厂督，淮安府库空虚，泗州月饷缺额十八万两，我等愿捐银十二万两，另献淮盐三千引……”
“十三万两。”方枝儿打断，语速极快，“明日卯时前，银两兑付至盱眙官库，盐引押至码头仓廪。多一分，少一厘，皆作虚妄。”
陈敬亭额头沁出豆大汗珠：“厂督容禀，盐引转运需……”
“需什么？”方枝儿冷笑，“需等刘良佐渡江？需待史可法调停？还是需等南京福王下旨加恩？”她袖中左手悄然握紧，指甲深陷掌心，血珠渗出，“你们今日所见之船，非神迹，乃太子亲授图纸、方以智批注典籍、卜君兴率匠人三十七昼夜不眠所铸。锅炉炸，则尸潮破城；银饷迟，则士卒哗变；盐引滞，则流民饿殍填沟——尔等商贾，还欲在生死线上讨价还价？”
陈敬亭双膝一软，扑通跪倒，身后十余盐商尽数伏地，额头触着湿漉漉的青石板，再不敢抬头。
方枝儿不再看他们，目光投向远处河湾。雾霭渐散，露出泗州方向隐约的烽燧轮廓。她忽然想起昨夜朱慈烺在军帐中画的那张草图——并非舆图，而是歪歪扭扭几条线，标着“尸潮”、“明轮”、“跳蚤”、“盐引”、“棺材”五词，中间用箭头乱连，末尾画了个龇牙咧嘴的骷髅头，旁边一行小字：“尸潮怕盐，跳蚤怕猫，棺材装银，明轮推船，骷髅笑嘻嘻”。
当时她嗤之以鼻，只当孩童胡闹。
此刻，她喉头滚动，竟咽下一口腥甜。
“蔡锟。”她唤道。
“属下在！”
“传令：即刻整备盱眙全城，凡十五岁以上男丁，持竹帚、石灰、雄黄粉，随军医郎中入巷驱蚤灭鼠；凡四十岁以下妇人，择精壮者三百名，配发粗麻手套、柳条筐，赴泗州北郊焚化场，分拣尸骸残肢，按骨殖大小归类装箱；凡六岁以上童子，集于文庙广场，由傅山瘟司医官教授‘七步洗手法’，习诵‘洗手歌’——‘搓手心，搓手背，十指交叉搓指缝，拇指旋转搓掌心，指尖摩擦搓指甲，手腕翻转搓腕部，清水冲净擦干手，干净双手护全家’。”
蔡锟疾步领命而去。
方枝儿这才缓步踱回栈桥中央，面向蒸汽船，面向卜君兴，面向匍匐于地的盐商，面向远处雾中若隐若现的泗州城墙。她解下腰间锦衣卫腰牌，轻轻放在木桩顶端，铜牌在晨光里泛着幽冷青光。
“诸君且看。”她声音不高，却字字如锤，“此牌，代表东厂权柄，亦代表大明律法。今日本督暂卸此牌，以一介布衣身份，登此蒸汽之舟。”
话音落，她抬腿踏上跳板。木板吱呀作响，蒸汽船微微摇晃，白烟缭绕间，她身影单薄如纸，却又挺直如剑。
舱门开启，热浪汹涌而出。方枝儿未避，昂首步入。
锅炉舱内，温度骤升，空气粘稠如胶。她立于活塞连杆旁，仰头凝望那青铜压力表——指针正微微跳动，从七十二磅，缓缓爬向七十三磅。
“卜君兴。”她忽道，“若太子此刻在此，他必会问：这铁疙瘩，可曾喂饱它？”
卜君兴一愣，随即恍然：“喂饱？哦！是了是了！锅炉需定时补水，否则……”
“否则？”方枝儿目光如电。
“否则水位过低，炉膛裸露，顷刻烧穿！”卜君兴额角冷汗涔涔，“可……可船上并无水位计，全凭匠人凭经验观窥镜……”
方枝儿沉默片刻，忽从怀中取出一方素绢，蘸了自己掌心血，在锅炉外壁上画下一条横线，又在线旁写两个墨字：“水位”。
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