这一路上凯斯倒是收获了不少，但柯林这边就没什么了。
那些远古遗迹大部分都是废墟，里面连一丁点有价值的东西都没有。
看来前几次他也算是运气好，正好找到了那些有东西的遗迹。
所以说，...
寒风卷着细雪扑在脸上，像无数根冰针扎进皮肤。柯林抬手抹了把眉毛上结的霜粒，视线越过前方起伏的丘陵线，落在远处一片灰褐色的阴影上——那不是山，是营地。
兽人的营地。
它 sprawling 在三道缓坡围成的天然洼地里，粗木栅栏歪斜却厚实，用浸过焦油的兽皮与冻硬的苔藓层层糊缝；数十座圆顶帐篷由整张剥下的巨熊皮或长毛象皮绷在弯曲的肋骨架上撑起，边缘垂挂着尚未融尽的冰凌，在正午微弱的阳光下泛着青白冷光。几处篝火堆烧得极旺，黑烟笔直向上，却被高空疾风撕成絮状，飘散如墨色蛛网。空气中浮动着烤肉、粪便、劣质油脂和铁锈混合的浓烈气味，沉甸甸压进肺腑。
“比预想的……安静。”奥蕾莉亚轻声说，手指已搭上腰间细剑的鲨鱼皮剑柄。她瞳孔微微收缩，视野边缘捕捉到三只秃鹫正蹲踞在最高一根瞭望哨的横木上，头颅缓慢转动，眼珠漆黑反光，如同两枚嵌在腐肉里的玻璃弹珠。
铎恩没答话，只将山羊缰绳勒紧半寸，山羊喷出一口白气，蹄子不安地刨了刨冻土。他盯着营地东侧一处隆起的雪坡——那里本该是裸露的玄武岩断层，此刻却覆盖着一层不自然的暗红。那颜色太深、太匀，不像血干涸后的褐黑，倒像被某种温热黏液反复浇灌又凝固的釉面。他喉结动了动，指甲掐进掌心。
凯斯忽然低吼一声，猛地俯身从马鞍袋里抽出一柄短柄战斧，斧刃上还沾着未刮净的冻土。“那边！”他朝西北方向一指，“三个人影！刚从雪沟里翻出来！”
话音未落，艾伯特已摘下背上长弓，拇指在箭镞上快速一抹——银灰色的符文在寒光中一闪而逝。他并未拉满，只是将箭尖稳稳指向雪沟边缘一块半埋的冰岩后方。几乎同时，岩后传来一声闷响，似是重物撞上冻土，接着是粗嘎的喘息与金属刮擦声。
“别放箭。”柯林突然开口，声音不高，却像刀锋刮过冰面般清晰，“是斥候，但动作不对。”
他翻身下马，靴底踩碎一层薄冰，发出脆响。其余人立刻散开阵型：奥蕾莉亚侧移三步，细剑出鞘三寸，寒光映着她绷紧的下颌线；铎恩左手按住腰间弯刀，右手却悄悄探入怀中，指尖触到一枚边缘锋利的灰矮人铜币——那是他逃离熔炉城时，从某个死于矿坑塌方的矮人祭司胸口抠下来的契约信物；艾伯特箭尖微垂，目光却锁死雪沟深处；凯斯则咧开嘴，露出犬齿上一道旧疤，斧刃缓缓转向沟壑方向，像一头嗅到血腥味的狼。
雪沟里终于钻出三个身影。
不是兽人。
是人类。或者说，曾经是人类。
他们穿着破烂的北地民兵皮甲，肩甲处烙着模糊的双塔徽记——那是北境边防军第三哨所的标识。可三人脖颈与手腕裸露的皮肤上，密密麻麻爬满蛛网般的紫黑色纹路，正随着呼吸明灭微光；左眼浑浊发黄，右眼却亮得骇人，瞳孔深处似乎有细小的火焰在无声燃烧。最前方那人右手齐腕而断，断口处没有血痂，只有一团蠕动的、泛着油光的暗红肉芽，正缓慢伸展成五指形状。
“……灰烬教派。”铎恩声音沙哑，像砂纸磨过生锈铁链。
柯林没回应。他盯着那截新生的手掌——肉芽表面浮现出细密鳞片，指节扭曲膨胀，指甲迅速硬化成漆黑弯钩。当它彻底成型时，五根指爪顶端同时裂开细缝，渗出粘稠金液，在寒风中蒸腾起淡金色雾气。
“契约生效了。”艾伯特低声说，箭尖终于抬起，“魔鬼的馈赠，代价是灵魂的锚点。”
“不。”柯林摇头，目光扫过三人腰间悬挂的兽皮囊，“看囊口缝线——用的是卓尔蛛丝。灰矮人的契约不会允许卓尔材料接触祭品躯体。”
他向前踱了两步，靴子碾过一丛枯死的苔藓，发出窸窣声。那三人骤然僵住，三双异色瞳孔齐刷刷转向他，黄眼浑浊，金眼灼烫。断手者喉咙里滚出嗬嗬声，新生的爪子猛地攥紧，金雾骤然变浓，凝成一道细线，直射柯林眉心！
奥蕾莉亚剑光乍起！
细剑如银蛇出洞，精准斩断金雾细线。剑锋与雾气相触刹那，竟发出金铁交鸣之声，溅起几点刺目火星。雾气溃散，却未消散，而是如活物般盘旋升腾，在柯林头顶聚成一枚巴掌大的、燃烧的深渊符文——三叉戟缠绕荆棘，中央是一只独眼。
“亵渎者！”断手者嘶吼，声带撕裂般刺耳，“以玛门之名，汝当为薪柴！”
他话音未落，身后两人突然暴起！一人扑向奥蕾莉亚，手中短匕暴涨三尺寒芒，刃上流动着灰矮人锻炉特有的暗红符文；另一人则如炮弹般撞向艾伯特，胸膛炸开一团黑雾，雾中隐约可见无数扭曲人脸在尖叫哀嚎。
铎恩动了。
弯刀出鞘无声，刀光却似一道劈开冻土的惊雷。他并非砍向扑来的敌人，而是斜斩地面——刀锋切入冻土半尺，震波沿地表轰然扩散。扑向奥蕾莉亚的匕首刺客脚下一滑，整个人向前踉跄，匕首寒芒偏斜三寸，擦着精灵耳际掠过，削断几缕银发。同一瞬，铎恩左脚猛踹山羊腹侧，山羊吃痛扬蹄，蹄铁裹挟风声砸向黑雾中的人脸——
“噗！”
雾气爆开，人脸哀嚎戛然而止。那人影踉跄后退，胸前皮甲绽开蛛网裂痕，裂痕缝隙里渗出沥青般的黑血。
凯斯狂笑：“来得好！”战斧抡圆，斧刃劈开空气，直取断手者天灵盖！
断手者却不闪不避，新生的黑爪迎着斧刃抓去。斧刃劈入爪心，却如斩入沸腾沥青，发出“滋啦”怪响，斧刃竟被粘滞其中！他狞笑着，另一只完好的手掌猛然拍向自己胸口——
“砰！”
胸甲炸裂，露出下方搏动的心脏。那心脏通体漆黑，表面覆盖着细密鳞片，每一次收缩都泵出暗金色血液，在皮肤下蜿蜒如活蛇。更骇人的是，心脏中央赫然镶嵌着一枚核桃大小的灰矮人图腾徽章，徽章表面蚀刻着密密麻麻的魔鬼契约铭文，此刻正随心跳明灭闪烁！
“灰矮人的‘熔炉之心’？”铎恩瞳孔骤缩，“他们把契约烙进了活体核心？！”
“不止。”柯林的声音冷得像冻湖深处的冰，“看徽章背面。”
众人视线急转——果然，在徽章与心脏贴合的背面，竟用极细的卓尔蚀刻术雕着一行微不可查的铭文：
【以蛛后之名，借汝炉火淬吾刃】
“双契共生。”奥蕾莉亚剑尖微颤，声音带着一丝不易察觉的寒意，“魔鬼提供熔炉，恶魔提供蛛丝……而兽人，是他们共同锻造的刀。”
断手者仰天狂啸，心脏上的徽章骤然炽亮！暗金血液喷涌而出，在半空凝成三柄燃烧的短矛，矛尖直指柯林、奥蕾莉亚、艾伯特三人咽喉！同一时刻，雪沟两侧积雪轰然炸开，十二道黑影暴射而出——全是同样纹路、同样异色瞳孔的“灰烬人”，每人手中握着一柄非金非石的黑曜石短矛，矛尖滴落的金液在雪地上腐蚀出滋滋白烟。
“结阵！”艾伯特怒喝，长弓瞬间化作一道银弧，三支附魔箭离弦，箭簇在空中拖曳出蓝白色电光，直射三柄金矛！
箭矛相撞，爆开刺目强光。电光与金焰交织炸裂，余波掀飞数米积雪。但更多黑影已扑至近前！凯斯斧光如轮，硬生生劈开两名灰烬人的合击，斧刃劈入对方肩胛，却见黑血喷涌处，断裂骨骼竟如活蛇般疯狂生长，瞬间咬合伤口，反将斧刃死死钳住！
“他们的再生……受契约约束！”铎恩暴喝，弯刀回旋劈向一名灰烬人膝弯，刀锋斩断肌腱，那人却只是趔趄一步，断裂处立刻涌出金液，肌肉纤维如藤蔓绞缠，眨眼愈合如初，“必须同时破坏契约载体！心脏徽章！或者……”
他猛地抬头，望向营地中央那座最高大的兽皮帐篷。帐篷顶端插着一根染血的旗杆，杆顶悬着一颗硕大无朋的兽人头颅——那头颅肤色青灰，额角凸起骨瘤，獠牙外翻，双目圆睁，眼窝深处却空空如也，唯余两团幽幽跳动的、熔岩般的赤红火苗。
“酋长死了。”铎恩一字一顿，“但他的‘眼睛’还在看。”
柯林呼吸一滞。
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