小吏怔住：“可严尚书……”

“他若不肯，”陈圭抬眼，目光沉静，“你就告诉他，我陈圭这辈子，只欠过赵怀安一个人情。如今，把这人情，转送给他。”

——

当日下午，工部衙署西角门忽来一辆青帷小车。车帘掀开，下来的是袁州刺史赵思诚的幕僚，腋下夹着一只油布包。他径直闯入矿冶司衙署，将油布包往案上一放，解开绳扣——里面是三枚烧得半熔的铜钱，一枚缺角，一枚穿孔，一枚铸文模糊，却都带着浓烈硫磺气。

“赵使君命在下亲送此物。”幕僚声音沙哑，“这是萍乡私矿熔炉里捞出的钱，铜质劣，火候差，却比官炉多添了三道工序：先淘沙，再拌石灰，最后混入煤渣焙烧。赵使君说，官炉不敢这么炼，怕毁炉膛；私炉敢，因他们不计炉寿，只图当月利。”

矿冶司郎中拿起一枚铜钱，凑近鼻端，硫味刺鼻。他脸色变了：“这……这是仿铸开元通宝？”

“不。”幕僚摇头，“是仿铸‘淮西军票’。”

厅内霎时死寂。

淮西军票，是李希烈残部在袁州流窜时，为筹军饷所铸伪币，形制粗陋，流通不过三月便被朝廷禁绝。如今竟在私矿熔炉重现？这意味着什么？意味着私矿背后，不止有豪强商贾，更有溃兵流寇！意味着那些械斗死伤者，根本不是为争矿脉，而是为护持这地下钱炉！

陈圭闻讯赶来，盯着那三枚铜钱，久久不语。他忽然弯腰，拾起地上一片碎瓷，用瓷片边缘刮下铜钱表面一层薄灰，凑到灯下细看——灰中竟夹着极细的炭屑与铁粉。

“不是熔炉残留。”他嗓音发紧，“是矿渣混入的。”

他猛地抬头：“立刻查！查袁州历年矿税奏报，查萍乡境内所有官矿、私矿的煤渣堆场！我要知道，哪些矿渣里，混了铁粉，哪些混了铜屑，哪些混了……硝石！”

最后一字出口，满堂皆惊。

硝石？私矿炼硝？那已不是谋财，是谋反！

——

入夜，工部衙署灯火通明。陈圭未归家，只命人取来半坛冷酒、一碟酱菜，坐在矿冶司公案后，逐页翻检袁州旧档。烛火摇曳，将他身影投在墙上，巨大而孤峭。窗外春雨又起，淅淅沥沥，打在瓦檐上，如无数细小鼓点。

子时将尽，门被轻轻推开。严珣一身常服，未着朝冠，只戴一顶素纱幞头，手里提着一只竹编食盒。

陈圭没抬头，只将手中一卷账册翻过一页：“严尚书也睡不着？”

严珣将食盒放在案角，掀开盖子——一碗热腾腾的荠菜豆腐羹，两枚蒸得软糯的糯米团子，还有一小碟腌笃鲜。“你胃寒，莫喝冷酒。”他声音平静，仿佛两人昨日还在奉天殿同列朝班，而非今日殿上那番锋锐交锋。

陈圭终于抬眼，烛光映着他眼底血丝：“你不恨我？”

“恨？”严珣取过一只空碗，盛满羹汤，推至陈圭手边，“我恨的是吕梁洪淤塞的泥沙，不是挖泥沙的人。恨的是袁州私矿里的硝石，不是开矿的人。”

他顿了顿，目光扫过案头散落的袁州旧档：“你今日在殿上，说官煤供应不足，是私矿泛滥之因。这话对，也不全对。”

陈圭捧起碗，热气氤氲了视线。

“真正不足的，不是煤。”严珣声音低沉下去，“是信。”

“百姓信不过官矿能按时供煤，所以宁信私矿；州县信不过工部能守住矿规，所以瞒报纵容；连三司也信不过户部能拨足矿税，所以截留挪用……这信字一失，比煤塌了矿井，更难填。”

陈圭喝了一口羹，荠菜微苦，豆腐滑嫩，暖意顺着喉咙缓缓下沉。

严珣起身，从袖中取出一叠纸：“这是户部存档的袁州矿税明细，自乾元元年正月起，至去岁腊月止。我让人核过三次，其中，萍乡县上报的‘官矿炭税’，每年少征三成七分。这笔钱，账面上进了江西转运司，可实际入库，不足六成。”

他将纸页推至陈圭面前：“转运司账册，明日午时前，我会送到你案头。至于剩下的四成……”他笑了笑，笑意极淡，“赵使君既敢送铜钱，想必也敢送账簿。你且等着。”

陈圭手指抚过账页上朱砂批注，那红痕如凝固的血。

“你为何帮我？”

严珣已走到门口，闻言驻足，侧影融在门外雨雾里：“因为赵怀安要的，从来不是一具完好的工部尚书，而是一个能扛住北伐重担的工部。”

他推门而出，雨声骤然清晰。陈圭望着他背影消失在廊柱阴影中，低头啜饮最后一口羹汤。碗底沉淀着细碎荠菜根，微苦回甘。

此时，值房方向传来急促脚步声。谢方浑身湿透地奔来，发梢滴水，在青砖上洇开一小片深痕。他扑到案前，双手撑着桌沿，气息不稳：“部堂！袁州急报！锦衣社在萍乡陈家冲私矿地窖，起获火药三百斤、弩箭两千支、铁甲五十副！押运途中，遇伏，两名锦衣校尉重伤，伏击者……”他喘了口气，一字一句，“身着淮西军旧式皮甲。”

陈圭缓缓放下空碗，碗底与木案相触，发出一声极轻的“嗒”。

他没说话，只伸手，将案头那盏油灯的灯芯，向上捻高了半分。

灯焰倏地腾起，炽亮，将他脸上沟壑照得深刻如刀刻。

窗外，春雷初动，隐隐滚过金陵上空。

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