“定远”号的排烟管喷吐出浓烈的黑色烟柱，遮蔽了天津卫上空的小雪。
郑芝龙一号干船坞前，身旁站着一百名从东海舰队各舰抽调来的精锐管带与老水手。
这群人，跟着郑芝龙在台湾大员岛外海跟荷兰人...
鼎新八年冬，大雪封山。
太行山腹地，紫荆关外三十里，隧道口被一层厚达三尺的积雪严严实实封住。风从裂开的岩缝里钻进来，卷着雪沫子打在人脸上，像细碎的刀片刮骨。工兵营第八局七司的营帐顶上压着整捆整捆的青石板，防止半夜被狂风掀翻。帐内，一盏煤油灯在铁架上摇晃，灯芯噼啪爆着星火，昏黄的光晕勉强罩住左良玉那张冻得发青的脸。
他没睡。双手裹着一条灰布条——那是从自己裤腿撕下来的——正一圈圈缠紧虎口裂开的血口子。血已凝成黑痂，可新裂口又在指节弯曲时迸开，渗出淡红的水珠。他面前摊着一张半湿的图纸，边缘被雪水洇得发软，墨线却还清晰：京晋线隧道第三标段断面图。图纸右下角用朱砂批着一行小字：“鼎新八年冬，贯通倒计时——九十七日。”
九十七日。
左良玉用冻僵的手指抹了把脸，搓掉睫毛上结的冰碴。帐外忽然传来沉闷的“咚”一声，接着是几声压抑的咳嗽，像破风箱在雪地里抽气。他掀开厚重的毡帘走出去。
雪光映得山谷惨白。五百步外，隧道口的积雪被铲开一道斜坡，露出黑黢黢的洞口。洞口两侧，几十根粗如碗口的松木桩斜插进冻土，桩顶悬着四盏防风马灯，昏黄的光晕在风雪中缩成豆粒大小。灯光下，十几个身影佝偻着腰，在齐膝深的雪里刨土——不，不是土，是冻得比石头还硬的泥渣混合物。他们脚踝上还套着铁镣，镣环被磨得锃亮，每走一步，铁链便拖在冻土上，发出刺耳的“嘎啦”声。
那是南洋来的苦役。前日刚从遵化矿场调来三百人，替换掉冻死在隧道口的两百具尸体。监工说，冻死的填进路基里，活的还得挖。左良玉数过，这队人里，有十七个赤着脚——草鞋早烂在雪里，脚趾甲全黑了，脚背上裂开的口子里塞着黑泥和冰碴。他们刨雪的动作慢得像垂死的龟，可没人敢停。每隔半刻钟，站在高处的监工就甩一记皮鞭，鞭梢“啪”地炸开，离最近那人耳朵不过寸许。那人只是抖了抖，头也不抬，继续用冻僵的手抠挖冻土。
左良玉走近时，一个瘦小的南洋人突然直起腰，喉咙里滚出一阵怪异的咯咯声，身子一歪，栽进雪坑里。旁边两个同伴没动，连眼珠都没转一下，手里的铁锹还在往下掘。左良玉弯腰去探那人的鼻息，指尖刚触到对方冰冷的脖颈，就见那人胸口微微起伏——还活着，只是冻僵了。
“抬走。”左良玉声音沙哑。
两名监工立刻放下鞭子，抄起铁锹，一人夹住那人的腋下，一人托住腿弯，像扛一袋瘪稻谷似的将人拖向营帐后方的“暖棚”。那棚子是用废弃的油布和拆下来的铁轨枕木搭的，棚顶铺着薄雪，棚内却烧着三口大铁锅，锅里翻滚着浑浊的米汤，蒸汽冲得棚顶的雪都化了，滴滴答答往下淌水。几个同样赤脚的南洋老人蹲在锅边，用豁了口的陶碗舀汤，递到新抬进来的冻僵者嘴边。汤水顺着那人青紫的嘴角流下来，在雪地上冻成细长的冰棱。
左良玉没进暖棚。他转身走向隧道口。洞内漆黑，一股浓烈的硫磺味混着陈年岩尘的腥气扑面而来。他摸出怀里的火折子，“嚓”地吹亮，微弱的火苗照亮脚下：碎石、断钎、凝固的暗褐色血块，还有几双丢弃的草鞋——鞋底早已磨穿，鞋帮上沾着黑红相间的冻泥。
他弯腰拾起一根半截钢钎。钎尖崩了一个米粒大的缺口，断口处泛着幽蓝冷光——这是西山甲字区特供的锰钢，专为凿太行山花岗岩淬炼。他掂了掂分量，轻得反常。三个月前，这玩意儿砸在石头上，能溅起火星，现在只余下钝响。他把钎子塞回腰间，又从雪堆里扒拉出一把铁锤。锤柄被无数只手掌汗渍浸透，黑亮油滑；锤头却已凹陷下去，边缘卷了刃，像被巨兽啃过。
“左千总！”一声喊从背后传来。
赵铁柱拨开雪幕走来，肩上扛着一捆新劈的松木，木屑簌簌落在他浓密的胡茬上。“西山刚运来的火药，八百斤。押车的说，这批是‘双引’配方，药性更稳，殉爆率压到三厘以下。”
左良玉点点头，接过赵铁柱递来的一张油纸包。展开，里面是三枚核桃大小的黑丸，表面涂着暗红色蜡封。他掰开一枚，捻起一点粉末在指腹揉搓——细腻，无杂质，捻起来有股淡淡的苦杏仁味。这是西山化工作坊最新配比的硝化甘油-黑火药复合弹药，比旧式火药威力大三倍，而引信灵敏度却低了一半。皇上下过旨：宁可多炸十次山，不可再死一个兵。
“明早寅时二刻，清障。”左良玉把油纸包揣进怀里，“让弟兄们今夜吃饱。灶上多加两勺猪油。”
赵铁柱咧嘴一笑，露出被烟熏黄的牙：“灶头老张说，今儿杀了一口猪，肥膘足有三指厚。熬的油渣，撒盐拌葱，能就着馒头吃三大碗。”
左良玉也笑了，眼角的皱纹里嵌着雪粉。他忽然问：“你老家，有铁路么？”
赵铁柱一愣，随即摇头：“俺是辽东盖州人。打小听大人讲，关外只有雪道，马蹄踩下去，深一尺，浅三寸。修铁路？那得多少铁？怕是把整个辽东的犁铧都化了，也不够铺一里。”
“快有了。”左良玉望向隧道深处，火折子的光晕在岩壁上跳动，像一条挣扎的火龙，“等这条线通了，从京师坐车到沈阳，八天。八天啊……你娘若病了，捎个信，你就能赶回去见最后一面。”
赵铁柱没接话，只是默默解下肩上的松木，一根根垒在隧道口边。木料上还带着树皮的潮气，可当左良玉伸手摸过去时，竟觉出一丝暖意——那是木心深处，被地火烘烤过的余温。
雪越下越大。凌晨寅时，天仍是墨黑。隧道口的积雪已被清出一条斜道，三百名工兵列队静立，每人腰间别着新发的藤编护腕，手腕内侧烙着“天雄军工八局”的火漆印。他们身后，六架蒸汽绞盘并排而立，粗壮的钢缆绷得笔直，末端连着六根深深楔入岩壁的精钢锚桩。绞盘锅炉里，碎煤正燃着幽蓝火焰，蒸气在管道里奔涌，发出低沉的“嗡——嗡——”声，仿佛大地深处传来的搏动。
“点火！”
左良玉的声音不高，却压过了风雪。他站在绞盘阵中央，手中举着一支燃着的火把。火光映着他冻裂的嘴唇和眼中两点灼灼的亮。
六名司炉工同时拉动拉杆。锅炉轰然咆哮，飞轮开始旋转，钢缆瞬间绷紧如弓弦！绞盘咬合处喷出大股白汽，六根钢缆齐齐颤抖，猛地向内收缩——
“轰隆！”
不是爆炸，是岩石在巨大拉力下呻吟、断裂的闷响。隧道口上方，一块重逾万斤的悬岩被生生拽离山体，轰然坠落！碎石如雨，砸在绞盘阵前的厚木挡板上，震得人牙酸。烟尘未散，左良玉已踏着碎石冲进洞口。火把在风中狂舞，照见岩壁上新裂开的巨大缝隙——那是昨夜炸药留下的创口，如今被蛮力撕扯得更加狰狞。缝隙深处，隐约可见一线幽暗的微光。
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