经人通报，直入正堂。

林黛玉方一进门，入眼便见一名身着绯色盘领右衽袍的中年人，胸前一副正三品文官才可绣的孔雀纹补子。

其人相貌端方，面上蓄着几寸山羊胡，笑眼走上前来。

“李状元，...

戌时三刻，宫门已闭，然乾清宫内灯火通明，如昼未歇。

泰安帝并未就寝，反在偏殿西暖阁中设了一方小案，亲自铺开沈一清呈上的十卷殿试首荐，又命紫鹃将李宸那册未弥封的原卷取出——此卷竟未按例交由礼部糊名、誊录，而是由沈一清亲手加了朱批“特存”，径直送入御前。紫鹃捧卷而入时指尖微颤，只因那纸页边缘尚带墨痕未干，显是刚从文华殿连夜调出，连封皮都未曾换过。

泰安帝指尖抚过卷面，目光停驻于破题一句：“辽东非边患，实国脉之痈疽也。”——字字如刀，劈开八股陈套，不引《尚书》不借《春秋》，只以“痈疽”为喻，直指病灶。他凝神细读，越往下，越觉脊背发紧：文中论田赋，非空谈“轻徭薄赋”，而列辽东屯田亩产较顺天低三成七分，细述军户逃亡率、粮运损耗、仓廪朽蠹之数；论军屯，不颂祖制之善，反揭卫所军官私占屯田、虚报兵额、克扣口粮之弊，更附一表，罗列近十年辽东各卫所实存军马与账册差额；论吏治，则点名三任巡抚、两任布政使之履历错漏，直斥“考成法悬于高阁，察吏者反为吏所察”。

最令泰安帝搁笔长叹者，是末段所拟“十年平辽策”四字小纲：不言征伐，而曰“固本”；不言开边，而曰“安民”；不言耀武，而曰“养势”。其策分三阶：首三年，裁冗官、清屯籍、修水渠、立义学，使辽东百姓知朝廷非来征粮征丁，乃来修屋筑路、教子识字；次四年，整军械、练乡勇、设市易、通商旅，使边民富而心安，使虏寇不得掠、不得买、不得藏；终三年，择机收复广宁、义州，非以铁骑踏关，而待其内乱自溃、部族离心、降者塞道。文末只有一句结语：“胜不在锋镝之利，在民心之向；平不在疆域之扩，在政令之达。”

泰安帝久久无言，只将卷子翻来覆去看了三遍。窗外风起，檐角铜铃轻响，他忽问：“沈卿今夜可还在文华殿？”

紫鹃垂首：“回陛下，沈阁老未归府，此刻正在文华殿二层值房，与戴公公校对名次。”

“传旨，”泰安帝声音沉缓，“着沈一清即刻携殿试前十卷，入乾清宫西暖阁见驾。另——”他顿了顿，目光扫过案角一只青玉镇纸，忽而一笑，“取朕新得的那方松烟墨，研浓些。”

紫鹃领命而去。不到半盏茶工夫，沈一清已疾步至殿外，袍角犹沾夜露，须发微潮，显是刚从文华殿奔来。他叩首毕，泰安帝并不赐座，只将李宸那卷推至案前：“沈卿且看，这卷子，朕欲置之榜首，你意下如何？”

沈一清展卷一目，面色骤变，手指几不可察地一蜷。他自然认得这字——清峻峭拔，筋骨内敛，正是林如海亲授的“瘦金体”变格，只是比林如海少三分温润，多两分棱角。他喉结滚动，却未答“不敢”，亦未言“不可”，只肃容道：“臣斗胆，请陛下容臣再读三遍。”

泰安帝颔首。沈一清便真的俯身，逐字诵读，眉心愈锁愈紧。读至“辽东百姓之苦，不在虏骑之锋，而在上官之墨”一句，他忽然抬手，以指甲在卷纸空白处轻轻一划，留下极淡一道痕——那是林如海当年教他批阅童子课业时的暗记，意为“切中肯綮，当重赏”。

读毕，沈一清直起身，声音微哑：“陛下圣明。此卷……确有大才，亦有大勇。然臣所虑者二：其一，若擢此卷为状元，百官必疑其师承，恐牵连林侍郎；其二，策中所劾诸吏，多系勋贵姻亲，一旦放榜，怕生波澜。”

泰安帝指尖叩了叩案面，笑道：“林如海若在朝中，朕倒要问他一句——此子可是他门下？他答是，朕便疑他徇私；他答否，朕反信此子真有傲骨。至于波澜……”他目光扫过沈一清袖口一道细微墨渍，“沈卿今日在文华殿，可曾见其他考官对此卷评等？”

沈一清沉默片刻，坦然道：“皆以‘竖’或‘叉’记之。臣……未曾落笔。”

“好。”泰安帝拍案，“你既未落笔，便不算违例。朕替你落这一笔。”说罢，竟提笔蘸了那方新研的松烟墨，在卷首空白处，亲书一个朱砂“圈”字，力透纸背，如血如焰。

沈一清瞳孔一缩，伏身再拜：“陛下……”

“起来。”泰安帝挥退左右，只留紫鹃侍立，“朕问你，若此子真系林如海弟子，林如海可敢教他写这等文章？”

沈一清抬头，烛光映着他眼中一点锐光：“林公若在，必先焚香净手，再执笔授此策。”

泰安帝朗声大笑，笑声震得案上铜炉青烟微散：“好！好一个焚香净手！——沈卿听旨：明日传胪，状元李宸，榜眼刘平和，探花梅问鹤。钦此。”

沈一清浑身一震，几乎失态：“陛下！梅问鹤……”

“梅问鹤文章锦绣，气度雍容，配得探花。”泰安帝笑意渐敛，眸色转深，“然朕观其卷，破题用典十二处，竟无一处言及辽东。朕倒要看看，这满朝朱紫，谁还敢在他面前，谈一个‘战’字。”

翌日卯正，保和殿丹陛之下，三百贡士鹄立如松。晨光初染金瓦，鼓乐未起，却已有风自北来，卷起众人袍角，猎猎作响。

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