夜色如墨，星河低垂。
长安城外三十里处的官道旁，一座新立的石碑静静伫立在月光下。碑上无名，只刻着五个大字：“我是秦人”。
这是萧狮命人所立的第一块“民志碑”，不为记功，不为颂德，只为告诉后来者：这里曾有一群孩子，在战火中失去家园，却依然学会了写字、读书、抬头看天。
此刻，他正坐在碑前的一块青石上，手中握着一支炭笔，膝上摊开一本薄册??那是今日刚送来的《乡学旬报》。上面记录着全国各地新建成的学堂数目、入学孩童姓名、甚至还有几首学生写的稚嫩诗句。其中一首让他停驻良久：
> “风吹麦浪高，
> 爹说今年好。
> 先生教我字，
> 写的是‘家’与‘国’。”
萧狮指尖轻轻抚过那行歪斜的字迹，嘴角微扬。他知道，这首诗出自一个八岁男孩之手，父亲是战死的边军士卒，母亲靠织布养活全家。而今，这孩子已是村中学堂里最用功的学生。
“殿下。”欢莺提灯走来，声音轻得像怕惊扰了梦，“您已在此坐了两个时辰，风寒露重，该回去了。”
他摇头：“再等等。”
“等什么？”
“等春天。”他说，目光未移，“你说奇怪不奇怪？明明已经入春半月，可我总觉得，真正的春意还没到。”
欢莺沉默片刻，将灯笼挂在石碑一角，柔声道：“或许……是因为心还冻着吧。”
萧狮一怔，随即苦笑。
是啊，身体可以沐浴阳光，可有些伤痕，深埋于骨血之中，岂是一场暖风就能化开的？
他想起那个雪夜，母亲咳出最后一口血时的眼神；想起亦慑拔剑指向父亲那一刻的决绝；想起自己跪在灵前发誓不再软弱时，双手抖得几乎握不住香。
那些过往，从未真正离去。它们只是被压在新政条文之下，藏在百姓欢呼背后，封存在每一封未曾寄出的家书里。
但他不能停。
一旦停下，旧势力便会卷土重来；一旦退让，那些刚刚燃起的希望就会熄灭；一旦沉默，便再无人替底层百姓说话。
所以他必须走得更快，更稳，更狠。
可有时候，他也想问一句：我做得对吗？
这个问题，没人能答。连他自己也不能。
唯有时间，会给出答案。
***
三日后，北疆急报送至长安。
乌兰部遭遇百年罕见暴风雪，牧群冻毙过半，粮草告罄，已有老弱病残倒毙于帐中。更糟的是，部分邻近部族趁机煽动分裂，声称“朝廷许诺皆为空话，如今危难之际，竟无一人来援！”
朝堂震动。
李丞相当即上奏：“北境苦寒，本就难以治理。此次灾情虽怜，然若贸然调粮赈济，恐助长其倚赖之心。不如暂观其变，待春暖自解。”
此言一出，数名保守大臣纷纷附和。
“正是！若每一次风雪都需朝廷出手，那还要他们自己的首领何用？”
“况且国库尚未充盈，乡学、水利、军备处处用钱，岂能因一隅之灾耗尽积蓄？”
话音未落，殿门轰然推开。
萧狮一身玄色劲装踏入，肩头犹带霜雪，靴底沾泥，显然是连夜策马归来。
他没有看任何人，径直走到御前，单膝跪地：“陛下，请准臣即刻启程北疆，携十万石粮、三千医匠、五百工匠及全部震灾储备，亲赴乌兰部赈灾。”
小皇子眉头紧锁：“八叔，你才刚从西南巡学归来，一路未曾歇息，何必又往极寒之地奔走？派钦差去便是。”
“别人去，不够。”萧狮抬眸，目光如铁，“他们是信我这个人，不是信一道圣旨。若我不去，他们会以为朝廷背弃了承诺。”
“可万一这是圈套呢？”武安君沉声提醒，“有人故意制造混乱，引你孤身涉险？上次刺杀沈砚的事才过去多久？”
“我知道有风险。”萧狮站起身，声音平静却不容置疑，“但比起百姓的性命，这点风险算得了什么？你们都说国库紧张，可我在路上看到，酒楼里的达官贵人一宴千金；你们说不宜惯坏边民，可我在乡报上读到，有个七岁女孩在雪中走了三天，只为把省下的半块饼带给生病的弟弟。”
他环视群臣，一字一顿：“告诉我，我们该心疼哪一个？”
满殿寂然。
最终，小皇子点头：“准奏。”
当夜，大军整备完毕。粮车列阵如龙，火把连绵十里。临行前，欢莺送来一件厚裘，却被他谢绝。
“我不穿官服，也不带仪仗。”他说，“我要让他们看见的，不是一个高高在上的摄政王，而是一个愿意和他们一起挨冻的人。”
***
十日跋涉，风雪交加。
队伍抵达乌兰部时，天地仍是一片苍茫白。帐篷东倒西歪，牲畜尸体横陈雪地，空气中弥漫着焦木与腐肉的气息。幸存者蜷缩在残帐中，眼神空洞，仿佛连哭泣的力气都没有。
萧狮未进主帐，而是亲自指挥卸粮、搭棚、设医所。他挽起袖子帮工匠铺设地暖管道，蹲在灶台前教妇人如何用有限的柴火熬煮热粥，甚至亲手为一名冻伤的老妪清洗溃烂的脚踝。
第三日清晨，他在临时搭建的广场上召开集会。
风雪未歇，百姓却尽数到场。
他站在高台上，声音沙哑却清晰：“我知道你们冷，知道你们饿，知道你们怀疑??为什么说好的水渠建好了，雪灾来了却没人管？今天我来告诉你们：**我没有忘记你们。**”
人群中传来低低抽泣。
“这次是我来迟了。”他深深一拜，“但我带来了粮食、医生、工具，还有最重要的??承诺依旧有效。明年开春，我们将重建所有被毁的房屋，补种牧草，增设冬季储粮点，并在每个大部设立‘寒灾预警司’，由你们推选代表参与管理。”
一位年轻母亲抱着婴儿走出人群，颤声道：“王爷……我们的牛都没了，明年靠什么活？”
萧狮望着她，缓缓道：“朝廷将以三成市价收购你们手中剩余的皮毛、骨料，所得款项用于购买新畜种。此外，凡参与重建工程者，每日可领两餐热食、三钱银，孩子可优先入学。”
“真的？”有人不敢相信。
“我以‘靖德昭宪亲王’之名起誓。”他取出玉印，按在雪地上，“若有违此诺，天诛地灭。”
那一瞬，风忽然停了。
雪花静静飘落，覆盖在他按印的手背上，如同天地也为之见证。
紧接着，老人跪下了。
然后是女人、孩子、青年、战士……一个接一个，整片草原伏成一片。
“王爷千岁！”
“恩公再生！”
呼声穿透风雪，直冲云霄。
而就在这一刻，远方山巅之上，一道白衣身影静立不动，手中拂尘轻扬，一道无形屏障悄然展开，将一场即将席卷全境的暴雪偏移方向。
周若曦望着下方灯火点点的营地，唇角微动。
“傻八弟……你以为我真的只是站在路边看你吗？”
她低声呢喃：“我只是不能明着帮你罢了。”
***
一个月后，雪融春至。
乌兰部重建初具规模，新畜入栏，孩童重返临时学堂。萧狮并未立即返回长安，而是留下主持“北疆共治盟约”签署仪式。
三十六部族首领齐聚一堂，共同推举议事长老团，确立资源分配、灾害互助、边境巡逻等制度，并首次同意派遣子弟进入中原任职。
最关键的一项条款由萧狮亲笔写下：
> “凡属北疆各部，今后遇灾、遇战、遇困，中央不得推诿延误。若朝廷失责，百姓有权联名上书，直诉摄政王或皇帝。”
这是一次前所未有的权力让渡。
也是一颗埋入未来的种子。
仪式结束当晚，老首领亲自设宴款待。席间，他举起一碗烈酒，声音洪亮：“王爷！老汉活了七十岁，见过无数官员，有的凶狠如狼，有的虚伪如狐，唯独您……让我觉得，**秦人二字，真有分量！**”
众人齐声呼应，声震草原。
萧狮举杯回应，却在饮下之前，忽然转身，面向北方，将半碗酒洒入土地。
全场安静。
“这是我娘教我的礼节。”他轻声道，“她说，无论走到哪里，喝酒之前，都要先敬大地，敬祖先，敬那些没能看到今天的人。”
他顿了顿，眼中有泪光闪动：“母亲，亦慑，父亲……你们看到了吗？我们曾经破碎的家，正在变成千万人的家。”
风起，篝火摇曳，仿佛有谁在远处轻轻应了一声。
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