春风吹过观星台，卷起他宽大的紫绶朝服，猎猎如旗。萧狮伫立良久，直到星辰西斜，月影渐淡。他并未察觉身后不知何时已多了一道身影??白衣胜雪，长发披肩，足尖轻点石阶，仿佛踏云而来。
“你瘦了。”周若曦的声音很轻，却像一道惊雷劈开夜的寂静。
萧狮没有回头，只是嘴角微微扬起：“你怎么来了？闭关不是还未结束？”
“闭关是为了看清自己。”她缓步上前，站到他身旁，仰望同一片星空，“而我现在看清楚了，我真正该守护的，不是宗门清规，不是仙道长生，而是……你走的这条路。”
萧狮终于侧目，目光微颤：“小哥，你说过，凡人之路，你不会插手。”
“我是不插手。”她淡淡一笑，眼中星光流转，“但我可以站在路边，为你拂去尘埃，驱散迷雾。仅此而已。”
两人沉默片刻，风从北地吹来，带着泥土与新芽的气息。
“你知道吗？”萧狮忽然开口，“昨日我收到一封密报，说晋国残部在边境集结，打着‘复立旧主’的旗号，实则暗中勾结齐国细作，意图煽动北疆三十六部族叛乱。他们散布谣言，说我废祖制、乱纲常，迟早引天下大乱。”
“那你打算怎么办？”周若曦问。
“出兵。”他语气平静，“但不是大军压境，而是亲率清查司与混编制先锋营，以‘巡边’之名深入北境，逐一拜访各部族首领，当面澄清新政本意，并承诺三年内为每部修建一座义学、一条水渠、一条通往中原的商道。”
周若曦轻轻点头：“以信破谣，以诚化怨。很好。可你不怕其中有诈？万一某一部设下埋伏，趁机刺杀你这个‘摄政王’，岂非正中敌人下怀？”
“怕。”萧狮坦然道，“但我更怕的，是因畏惧而退缩。一旦退了，百姓就会觉得朝廷言而无信，新政不过是镜花水月。那才是真正的败局。”
周若曦凝视着他，许久未语。最终，她伸手，指尖在他眉心轻轻一点。
一道温润灵光渗入体内，萧狮只觉一股暖流自天灵直贯丹田，疲惫尽消，神识清明。
“这是撼山宗‘守心诀’的护体真意。”她收回手，“不能替你打架，也不能替你做决定，但至少，能让你在这条路上，多撑一刻。”
萧狮心头一热，欲言又止。
她却已转身，白衣飘然欲去。
“小哥！”他终于唤出声。
她驻足，背影清冷如月。
“谢谢你……一直都在。”
她没有回头，只轻轻道：“我答应过娘亲，要看着你长大。现在你长大了，可路还长，我怎能先走？”
话音落时，人已消失在夜色之中，唯余一缕清香，随风散去。
***
五日后，萧狮启程北巡。
三千精骑护驾，清查司骨干随行，另有乡学教谕二十人、水利工匠百名、医者三十，携带种子、农具、书籍无数，浩浩荡荡驶向北疆。
沿途所至，百姓夹道相迎。有些村寨曾受匪患荼毒，见王驾亲临，竟跪地痛哭，称其为“活命王爷”。萧狮每至一处，必亲自登台宣讲新政，解答疑虑，登记民情，当场批复重建方案。
第三站抵达乌兰部??一个世代游牧、曾与秦军交战多年的部族。其首领年逾六旬，须发皆白，性情刚烈，素来排斥中原官员。
当得知摄政王亲至，他冷笑不止：“你们汉人最会骗人！今日许诺修渠建学，明日就征我们儿子去当兵送死！我不信！”
萧狮未怒，也未辩，只命人取出一卷黄土地图，铺于帐中。
“老首领，请看。”他指着地图上一条红线，“这是我规划的‘北疆水脉图’。这条主渠将贯穿七部，引雪山融水灌溉万亩荒原。贵部所在之地，正是枢纽。工程启动后，贵部每户可得两亩良田、一头耕牛、一名专职教习，并优先录用青壮参与建设，日薪三钱银。”
老人眯眼盯着地图，半晌不语。
萧狮又取出一份文书：“此外，我已奏请陛下，允许北疆三十六部每年派出十名子弟进入长安‘边郡书院’就读，费用全免。毕业后可任地方官吏，也可返乡任教。您若愿意，今年的名额，乌兰部可占三席。”
帐内一片哗然。
老人的手微微颤抖：“你……真的愿给我们读书的机会？”
“不只是读书。”萧狮直视他双眼，“更是让你们的孩子，有选择人生的权利。不再只能靠弯弓射猎活着，也能靠笔墨文章立足天下。”
老人猛地抬头，眼中竟有泪光闪动。
良久，他缓缓起身，摘下腰间弯刀，双手奉上：“王爷，此刀随我四十年，斩敌无数。今日献于您前，非为投降，而是……信任。”
萧狮郑重接过，却不佩带，反而转身将其悬于帐中高柱之上。
“这把刀不该挂在墙上，而应留在您手中。”他道，“它象征勇气，而非屈服。我要的不是你们臣服，而是共治。今后若有外敌来犯，我愿与您并肩作战；若有天灾降临，我必倾力相助。这就是我的承诺。”
那一夜，乌兰部燃起篝火，载歌载舞。老人亲自为萧狮斟上一碗马奶酒，用颤抖的声音唱起古老的祝福歌谣。
萧狮不会唱，却认真听着，眼中泛起微光。
他知道，这一碗酒，比千军万马更重。
***
归途中，一封急报送至??
> “沈砚赴任途中遭刺，身中三刀，幸被护卫拼死救下，现性命无忧，已送入太医院救治。刺客当场伏诛，经查为礼部侍郎之侄，背后似有更大阴谋。”
萧狮看完，面色铁青，却未下令株连。
他召来李丞相、武安君及清查司主官，沉声道：“此事必须彻查，但手段要稳，证据要实。我要的不是一场清洗，而是一个让所有人看清真相的机会。”
三日后，审讯结果出炉：礼部侍郎联合多名保守派官员，暗中资助刺客组织“正纲会”，专事阻挠新政推行，目标包括刺杀寒门官员、焚毁乡学、散布谣言。
萧狮亲自提审主犯。
堂上，那位昔日高坐庙堂的老臣跪在地上，须发凌乱，嘶声喊冤：“老臣一生清廉，为国操劳四十载！岂能因一介贱民之子，就被打入地狱？！”
“贱民？”萧狮冷冷打断，“你口口声声‘贱民’，可你知道沈砚的母亲是怎么死的吗？她在你府外跪了三天三夜，求你减免赋税，只为换一口药救她病重的儿子。你非但不理，还命家奴将她推入雪沟，说‘贱籍之人，死了也不足惜’！”
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