陈林第二天便托人将银元兑成银两，稳稳送到吴云手上。

接下来几天，他脚不沾地，辗转在县城、租界和陈家湾三地。

尤其是陈家湾，自打击败盐匪、赶走汛兵，流民们腰杆都直了。

眼里有了光，嗓门也亮，都知道没人再敢欺负他们。

连带着干活的劲头，也像添了柴的火，烧得更旺。

码头旁的炼焦厂，在陈林眼里就是个大棚子。

四周没墙，只有水泥钢筋浇的柱子立着，风穿过去很顺畅。

上方的顶棚铺着瓦片，一块压一块，看着倒结实。

第一台炉子终于点了火。

细长的管道伸出来，把煤炭里挥发的气引走。煤焦油在冷却罐里凝住，煤气顺着管道绕回炉子，成了燃料。

一旁的蒸汽机吭哧吭哧，驱动着吊机将烧好的焦炭倾倒出来。

有了煤焦油，陈林下游产业的原材料总算有了着落。接下来，他要做的，就是把实验室里的法子，搬到工业区来。

这口气，终于能松快些了。

……

胡三回来了。身后跟着一百多个少年，都跟陈林差不多大。

这些半大孩子，个个瘦得只剩骨头架，衣服破得挂不住肉。

有的没裤子，就用破布裹着；更多人往衣服里塞苇絮，头发上、身上沾得全是，风一吹就飘。

陈林盯着他们，眼前突然晃过两个月前的自己——也是这样，连口热饭都吃不上。

心里像被什么揪了一下，酸得发涩。

“老陈，”陈林转头喊陈长河，声音沉了些，“让妇人们烧点热水，给他们好好洗个澡。对了，把肥皂拿些过去。”

“哎，东家！老朽这就去办！”陈长河应得快，转身就要走。

“别总挂着‘老朽’，”陈林拽住他，嘴角勾了勾，“你才五十几岁，不就是没了牙、头发白了？好好吃饭，我还等着靠你帮忙呢。”

胡三这时凑了过来，声音压得低，带着点叹惋：“大东家，五两银子一个大小伙子，还都抢着送到我手上。唉，这世道，实在太惨了。”

他眼里透着怜悯——其实自己也没过上几天好日子，但江南再苦，总能找些活干，勉强混口饭。

“江北的流民很多？”陈林追问，眉头微微皱起。

“多！人山人海的！”胡三摆手，语气急了些，“我们的船刚靠岸，一群人就围上来。他们不讨吃的，就盼着把自家娃卖了，能让娃有条活路。”

陈林的眉皱得更紧，心里沉了下去。

大清朝的没落，是从头到脚的烂。

外敌打进来，银子被刮走，政府的钱袋子空了。

没钱救灾，流民就多；流民一多，内乱又起，政府的钱袋子更空。

现在连官都公开卖了，可这不过是饮鸩止渴——买官的人上任，哪会管百姓？

只会想着刮钱，把花出去的捞回来。

泱泱天朝就这么掉进了死循环。

大清不断虚弱下去，成了生病的巨龙。

洋人就像饿狼，蹲在边上，随时要扑上来咬一口。

总有一天，连边上的小虫子，都敢上来啃一块肉。

“带我去看看。”陈林对胡三说，语气没商量。

“东家，这可使不得！”胡三急了，摆手道，“那地方乱得很，正好在通州和海门厅交界，没人管！”

陈林掏出腰间的左轮，晃了晃，金属壳子在阳光下闪了下：“有什么好怕的？”

他没真大意。

让潘起亮带了几个人跟着，坐了五艘船，还装了些粮食，才出发。

船队早上出发，中午就过了江。

江对岸能看见点点篝火，烟裹着灰，飘在空气里，呛得人嗓子发紧。

果然像胡三说的——江南岸的船刚靠过去，流民就涌了上来，围着船边，眼睛直勾勾的。

“老爷！您看看俺家娃！”一个妇人挤到前面，头上蒙着破头巾，腰弯得像张弓。

她指着身边的半大小子道：“俺家娃从小身体就好，能干活！”

那小子眼神怯生生的，头埋得低，肩膀窄得像根棍，风一吹就晃。

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