“刘大哥！”

陈林猛地转头，风掀动他的衣角，刘丽川正站在身后的露台上，身影被夕阳拉得有些长。

刘丽川走上前，脚步轻盈，眼神里带着点复杂：“陈林，自从你出现，我总觉得被你推着走。你几个月干成的事，我花几年都没做到。”

他看向远方，声音放软：“原本死气沉沉的小刀会，现在也活泛起来了。我该谢你。”

“别这么说。”陈林赶紧摆手，语气诚恳，“我和妹妹当初流落街头，是你和丽华收留我们。没有会里撑着，我啥也干不成。”

“哈哈，你还是这么谦虚。”刘丽川拍了拍他的肩膀，掌心糙意，“年轻人能做到这份上，少见。”

他顿了顿，目光扫过租界的洋房，突然开口：“这样我就放心了。我准备出趟远门，想将会里的事交给你打理。”

“啊？我？”陈林愣住了，脑子没反应过来——这消息太突然，像凭空砸下来的石头。

刘丽川笑了，眼角的纹路皱起来：“怎么，怕了？不敢接？”

“不是怕。”陈林急忙解释，手不自觉攥紧衣角，“主要是生意上的事太多，而且会里的元老，资历都比我深……”

“你是怕他们不服？”刘丽川一眼看穿他的顾虑。

“这倒不用愁。”他摆了摆手，语气笃定，“咱们小刀会本就是松散的联盟。不愿配合你的，你卡住他们的资金就行——不肯为会里出力，就别想拿好处，哪怕他们要走，也不用留。”

“会首，我总觉得咱们这样，容易出问题。”陈林憋了半天，还是说出了一直以来的担忧，声音低了些。

刘丽川摇了摇头，脸上浮起无奈，叹了口气：“没办法啊。朝廷太阴，这些年，各地反清的队伍被压得厉害。咱们小刀会刚建的时候，不过是几家势力抱团取暖。再说，大家对推翻满清，本来就没多少信心。”

陈林点点头，没再往下说。

他心里清楚，自己一直借着小刀会的力，补自己根基浅的短板。

在他看来，这种从天地会分出来的地方反清组织，成不了大事——不然几百年下来，也不会啥动静都没有。

詹姆斯刚走，现在刘丽川也要走。

身边能撑腰的人一个个离开，陈林突然觉得自己像被架在了火上，进退都难。

“对了，我这趟不知道啥时候回来。”刘丽川忽然想起什么，语气软了些，“你帮我照顾好丽华。会里具体的事有翟五六盯着，不用你多管，跟往常一样，有需要跟老翟说就行。”

这话一出口，陈林才猛然反应过来——一直以来，都是小刀会在配合他做事。

他除了出钱帮周立春建船队，好像没为会里做过啥。就连潘起亮的手枪队，平时也只是跟着他行动。

他从怀里掏出怀表，表盖“咔嗒”一声打开，指针在夕阳下泛着光：“周大哥那边，应该要动手了吧？”

“是啊。”刘丽川望着远处的江面，语气意味深长，“这仗打完，小刀会就能名声大震。我一个人，撑不起这么大的摊子了。”

……

淀山湖东侧，烂路港。

风裹着水汽，吹得人脸上发紧。

怡和洋行的“快车号”汽船停在港边，船身黑漆漆的，像一个水上堡垒。

甲板上的打手们三三两两跳上岸，有的蹲在岸边抽烟，有的踢着石子抱怨这鬼天气。

“让他们回船，保持戒备。”肖恩皱着眉，对身边的吴记通译吩咐，语气带着不耐烦。

通译赶紧跑过去，扯着嗓子喊，吴家的护卫们才不情不愿地往回走，嘴里还嘟囔着。

“快车号”有几百吨重，船上倒不挤。可货仓里堆满了烟土，味儿冲得很，护卫们只能待在甲板上，风一吹，个个冻得手脚发红，不停搓着手。

“这洋鬼子真事儿多，管得也太宽了。”一个护卫缩着脖子，小声抱怨，哈出的白气飘得老远。

“嘘！别乱说话。”旁边的人赶紧拉了他一把，眼神警惕地扫了眼船上的肖恩，“小心有人打小报告，吃不了兜着走。”

肖恩这次带了十五个人，全是加尔各答的退伍兵。

这些人皮肤黝黑，留着八字胡，身上一股子汗味儿混着烟味儿，吴家的护卫都躲得远远的，却不敢小瞧他们手里的洋枪，枪口闪着冷光，看着就吓人。

“出发吧。”肖恩对船长抬了抬下巴，声音干脆。

他又转头喊来吴家的管事，语气带着不容置疑的强硬：“吴管事，这次出货要紧，下一批货得等几个月。你跟买家说清楚，想要足量的货，必须加钱。”

吴管事脸皱成一团，显得很为难——价钱早就谈好了，这位少爷临时加价，明摆着是想自己捞一笔，最后交给洋行的钱，肯定还是按原价算。

“吴掌柜没跟你说？”肖恩挑眉，眼神冷了些，“这次出来，全听我的。”

“是是是，肖恩公子。”吴管事赶紧点头哈腰，不敢有半分反驳。

吴健彰的同顺行本就是十三行之一，上海开埠后，他是第一批来的粤商。

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