陈林自然没工夫得寸进尺。

白天参与工部局的章程拟定，夜里还要摸黑往洋泾镇赶——小刀会总部藏在镇西的旧粮栈里，那儿还有一群更让他费心的人等着。

粮栈堂屋的门没关，老远就听见里面的吵嚷声。

烛火从门缝里漏出来，在泥地上拖出长长的影子。

小刀会除了刘丽川这个会首，底下还有十七位紫把头，各守一块地盘，或者某一个领域。

比如周立春的青浦船帮，潘起亮的庙帮。

陈林进会这么久，还是头回见人来这么齐。

他刚跨进门，喧闹声就停了半拍。

堂屋正中的长桌旁，有人脸涨得通红，指节捏得发白；有人眯着眼怄气，下巴抬得老高；还有人抱着胳膊笑，一副事不关己的模样——显然已经吵了好一阵子。

刘丽川坐在最里头的太师椅上，手指敲着扶手，没说话，眼神里透着疲惫。

“陈把头来了。”周立春先开口，冲他招了招手。

潘起亮更是直接站起来，往旁边挪了挪，给他空出位置。

“到底是做了朝廷的官，架子就是大，让十几位把头在这儿等你一个人。”一道阴阳怪气的声音飘过来。

陈林抬眼望去，是当初找他比武的高个子男子卫慕云。

此时，卫慕云正斜着眼睛看他，嘴角撇得老高。

“卫慕云，你少放狗屁！”潘起亮“啪”地一拍桌子，差点掀翻桌上的茶碗，“给你们的经费翻了一倍，你当是大风刮来的？那是陈把头挣来的！”

“好了，都住嘴。”刘丽川终于开口，声音不高，却带着压人的气势。

他指着自己身边的空位，“陈林，坐。”

“是，会首。”陈林拱手行礼，转身穿过人群。

经过卫慕云身边时，对方故意往旁边一撞，陈林脚步没停，稳稳地坐到了刘丽川身旁。

“会首，今天必须做个决断！”一个头发花白的老者往前凑了凑道，“咱们当初立会，是为了反清复明。可现在会里做的事，大家伙儿都看不懂了！”

这人是嘉定分会的把头，陈林没怎么打过交道，不是很熟悉。

“看不懂什么？”潘起亮又插嘴，“咱们现在人比以前多，钱比以前足，实力强了不止一倍，难道不是好事？等咱们够强，直接把鞑子朝廷掀了！”

陈林皱了皱眉——他还没弄明白，这群人到底在争什么。

“掀朝廷？”卫慕云冷笑一声，“别到时候有人学宋江，拿着弟兄们的人头去换官做！”

他的目光直勾勾地盯着陈林，敌意藏都藏不住。

卫慕云出身武术世家，家里世代开武馆，比潘起亮这种底层混出来的人多了几分傲气，打心底里瞧不上“官迷”陈林。

“卫慕云，你这话过分了！”刘丽川的脸沉了下来。

他向来温和，靠着义气才把这群三教九流聚到一起，可卫慕云这话，分明是在挑事。

“会首，我这是心里话！”卫慕云梗着脖子，一点都不让步，“陈林虽是把头，却向来我行我素。需要会里帮忙的时候就喊一声，不需要的时候连人影都见不着。这样的人，让我们怎么信他？”

他扫了一圈众人，声音拔高：“今天咱们在这儿，就是要立规矩！身为会众，就得一心为小刀会，为反清大业。小刀会不是某个人的晋升垫脚石！”

陈林这下彻底明白了——今天这哪是议事会，分明是针对他的批判大会。

他压下心头的火气，手指轻轻敲了敲桌面：“卫把头，我倒想问问，你为何对我如此有成见？”

他身子往前倾了倾，语气掷地有声：“自从加入小刀会，我陈林问心无愧。快车号一案，给会里挣了几十万两白银；船运公司日进斗金，启动资金几乎是我一人拿出。我署理川沙厅官，给小刀会在川沙铺路搭桥，提供了多少便利，在座的各位心里有数。”

这话一出，堂屋里安静了不少。

陈林话锋一转，做出了一个让所有人都没想到的决定：“若是诸位容不下我，我愿意退出。但我的初心不变，咱们还是反清义士，日后相见，希望不是敌人。”

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