“苹香，你若留下，有三条路可选。”陈林靠在桌边，指尖轻轻叩着桌面，“跟慧儿学持家，随丽华做情报，或是去秀坊管账。”

苹香垂着眸子，手指紧紧绞着衣角，心里像揣了只乱撞的兔子。

这三条路，没有一条是她想要的。

她想做的，是侍奉在公子身边，端茶倒水，铺床叠被，哪怕做个粗使丫头都行。

可陈林的话里，分明是要给她安排一份“正经活计”。

眼角的余光瞥见刘丽华端坐在一旁，神色平静，她心里忽然松了些——连刘姐姐都没做公子的枕边人，自己又有什么资格奢求？

没等她开口，刘丽华先说话了，语气带着几分决断：“苹香跟我吧。我要把精力放在庙帮上，让她去帮我看店，她往柜台后一站，就是活招牌。”

“全听丽华姐姐安排。”苹香赶紧躬身应下，声音里带着几分怯意。

在她心里，刘丽华早就是陈林的“正妻”，自己这样的出身，能做个妾室已是奢望。

“行了，都去休息。”陈林摆摆手，“慧儿，给苹香收拾间西厢房。”

说完转身就往自己卧室走——三个女人一台戏，他可不想夹在中间当戏台柱子。

慧儿应了声，领着苹香往客房走。

刘丽华看着陈林的背影，轻轻“哼”了一声，嘴角却勾起一抹不易察觉的笑。

上海县城失而复得的消息，中午就顺着驿道，送到了巡抚衙门和江宁总督府。

李星元捏着吴云的奏折，气得手都抖了——奏折写得滴水不漏，可他偏偏看出了破绽。

水匪攻进县城，只砸了烟馆和道台衙门，平民百姓没伤一个，商铺没丢一文。

哪有这样的水匪？

分明是有人在背后搞鬼。

可话又说回来，这样的结果，已是最好。

李星元揣着奏折，快步往总督府赶。

两江总督璧昌正和江宁将军祥厚在花厅说话，两人穿着补子鲜明的官服，坐在太师椅上，见他进来，连屁股都没抬一下——他们的官阶，比李星元高。

“李大人也是为上海的事来的？”璧昌呷了口茶，语气平淡。

“正是。”李星元躬身道，“太湖水匪屡犯地方，必须彻底根除！”

“上次宫慕久不是说，剿灭了一支水匪吗？”璧昌放下茶杯，眉头微蹙。

“宫大人确实端了大钱岛，匪首首级都呈上来了。”李星元赶紧解释，“可剩下的水匪又联合起来，规模更大了。这次攻上海，就是瞧着县城富庶。实在猖獗！”

“下官斗胆，请总督、将军派兵围剿！”他猛地躬身，腰弯得像张弓。

“县城不是已经收复了？”祥厚抚着山羊胡，慢悠悠地说，“既已收复，何必再兴师动众？”

“将军有所不知。”李星元急声道，“水匪主力未损，若成了流寇，危害更大！”

璧昌沉默了片刻，看向祥厚：“要不，让苏松镇总兵周国梁统筹剿匪？”

“我看可行。”祥厚点头。

得到两位大佬的首肯，李星元松了口气。

他知道，朝廷现在最怕地方用兵——打输了丢面子，打赢了怕武将拥兵自重。

江宁的八旗兵，早十几年就不操练了，谁也不知道还有没有战力，只要不出战，就能一直装下去。

他刚要告辞，一个传令兵跌跌撞撞地跑进来，甲胄歪了，帽子掉了，脸上全是汗：“大人！八百里加急！吴江县城……被水匪攻破了！”

“什么？”璧昌和祥厚同时站起来，太师椅被带得往后滑了半尺，撞在柱子上发出闷响。

时间回溯道清晨，吴江县城，晨雾还没散。周立春带着锦帆军，刚从上海赶来——这里水网密布，本就是小刀会的地盘。

黎明前的黑暗里，城门下的差役打着哈欠，连火把都快灭了，上海被攻的消息，还没传到这里。

“吱呀”一声，侧门被悄悄拉开，是小刀会的内应。

锦帆军弟兄们鱼贯而入，手里的洋枪上了膛，却没开一枪——守城门的差役刚反应过来，就被刀柄砸晕，捆成了粽子。

没费一兵一卒，周立春就带人杀到了县衙。

县令正在后堂搂着小妾睡觉，听见动静，连官服都没穿，从后门翻出去，跑了个无影无踪。

周立春走进县衙，下了三道命令：“一，去大牢，把小刀会的弟兄都放了；二，抄了城里的烟馆赌场；三，召集富户，按家产收‘平安费’。”

吴江不是上海，陈林没必要客气。

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