广西贵县，暑气裹着尘土，黏在县城石板路上。

街口的五金店敞着门，客人络绎不绝，墙角堆着的铁锅反射出金属光泽，看着就厚重。

一个穿灰色粗布短褂的男孩，抬脚跨过门槛。

身上的布褂洗得发薄，领口却浆得笔挺，裤脚仔细扎在草鞋里，走路时，腰杆挺得笔直。

柜台后算账的店员抬了抬眼，又飞快低下头。

指尖的算盘珠子噼啪乱响，比蚊子叫还烦。

这阵子店里生意火得烫手。

周边村镇的人都来抢货，铁锨、锄头、铁钉，样样都紧俏。

谁有空搭理一个半大孩子？

顶多是来买根铁钉的。

最近这样的孩子不少。

攥着锈迹斑斑的铜板，踮着脚要最大号的钉子。

不是为了钉木头，而是带回家，找块石头当砧子，一锤一锤敲成小刀。

店里卖的立华实业铁钉，钢水足。

最长的那号，三四寸长，尖头敲扁开刃，尾部缠上麻绳，或者镶上木柄，就是一把形似青龙偃月刀的小刀，这成为了当地孩子们的标配。

寻常人家供不起孩子买刀，一根铁钉却还负担得起。

男孩走到柜台前，目光扫过墙上挂着的柴刀，声音不高，却透着股稳劲：“这位大哥，我要五十把柴刀，你们有货吗？”

那店员正往账本上划勾，笔尖猛地顿住，墨汁洇出个小黑点。

他抬起头，眉头拧成疙瘩，下巴往男孩身上一点：“你说啥？”

不是没听清，是不敢信。

他随手抓起身边一把柴刀——这玩意儿，一把就够寻常人家吃半个月，这孩子要五十把？

男孩往前半步，迎上店员的目光，眼神亮得很：“我说，五十把柴刀，现货有吗？”

店员放下笔，身子往柜台外探了探，上下打量他。

布褂干净，头发也梳得整齐，不像是胡咧咧的野孩子。

他喉结动了动，语气缓了些：“小兄弟，你没糊涂吧？五十把要不少银钱。你要这么多，干啥用？”

“我们村人多，一家一把，我帮大伙带地。”男孩说得坦然，嘴角抿成一条直线，没半分玩笑的意思。

店员这下不敢怠慢了。

他擦了擦手上的墨渍，朝后院方向扬声喊了一嗓子，又回头对男孩拱了拱手：“您稍等，我带你去见掌柜的。”

后院栽着棵老榕树，树影投在青石板上，碎成一片一片。

偏房改成的账房里，算盘声比前堂还密。

一个中年男人坐在八仙桌后，指尖拨着算盘珠子。

他皮肤比本地人白些，高颧骨，鼻梁挺，穿件青布长衫，袖口磨出了毛边。

听见脚步声，猛然抬起头，眼神扫过男孩，又落回账本上。

“小兄弟，你要买五十把柴刀？”他问话时，手指还在算盘上点着，没停。

“正是。”男孩应着，往前站了站，“掌柜的不是本地人吧？”

小孩子学话快，他在广西待了快一年，本地话早说得溜。

陈根一下就听出这掌柜的口音里，带着点松江府的软调，跟他老家一个味儿。

掌柜的算盘声顿了顿，哈哈笑起来，眼角的皱纹堆在一起：“早年出去跑船，口音串了。”

他话锋一转，身子往前倾了倾，“五十把柴刀，店里现贷不够。这阵子买的人多，都得紧着急需的客人。”

他脸上堆起笑，语气客气：“你交点押金，我专门给你调一批。质量跟店里一样，价钱上，再给你让两个点。”

“要等多久？”男孩追问，目光盯着掌柜的脸，没放过他一丝表情。

冯云山交代过，不用问货源——那是人家的饭碗，不会有人说的。

只消问清调货时间，就能算出货物来路。水路快，陆路慢，一查便知。

掌柜的手指在桌沿上敲了敲，眉头微蹙：“大概一个月吧，你看行不？”

“一个月？”男孩故作惊讶，“我听人说，你们从赣省进货。赣江通西江，水路顺得很，怎么要这么久？”

掌柜的笑容僵了一下，又很快化开：“我们是从赣省拿的货，但上家也是转了手的。”他拿起茶碗，喝了一口，没再往下说。

线索断了。

但男孩没犹豫，当场交了押金——他们本来就要买柴刀，既能用，又能当武器，多等几天不算啥。

他走后，掌柜的笑容瞬间敛了。

他放下茶碗，从账本底下抽出一张纸，铺在桌上。

他还有另外一个身份——暗部派来的探子，借着开五金店的由头，收集广西的动静。

徐耀交代过，凡有大宗铁器交易，都要记下来。另外他还要搞到当地的官府的一些消息，按时送回去。

他刚提笔要写，眼角瞥见桌角的卷宗。那是三天前送来的，里面有张画像。他忙得脚不沾地，一直没拆。

卷宗拆开，一张少年画像露了出来。

眉眼间带着几分英气，嘴角有颗小痣。

掌柜的扫了一眼，觉得眼熟——跟刚才买柴刀的男孩，有几分像。

他又凑近看了看，画像底下写着：沪上人，遭拐卖，速查。

不对。

刚才那孩子说的是本地话，还能替全村买柴刀，定是本地大族的子弟。

哪会是被拐卖的？他摇了摇头，把卷宗塞回桌下，重新拿起笔。

开店才是正事儿，情报不过是顺带。

立华实业的连锁铺，都这么干——生意做着，消息也探着。

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