卜天烈上前半步，声音压得更低，确保只入李知涯一人之耳：“堂主。您在马六甲期间，有掌经亲随秘密来到岷埠，找到了我。”

李知涯眼神一凝，没打断，只微微颔首示意继续。

“他说，掌经使已在苏州府长洲县，得到一处叫‘万羽堂’的势力帮助，暂时潜藏下来，暂无性命之忧。”

“长洲县……”李知涯低声重复了一遍，脑子里快速过了一遍地理。

随后挥手：“去衙署。”

两人一前一后，穿过内院与前衙之间的拱门，快步走进南洋兵马司衙署的正堂。

堂内空旷，只摆着必要的公案椅凳。

李知涯径直走到西墙边，那里挂着一张边角磨损、墨迹也有些淡化的《大明舆图》，是他当初花了不小力气才搞到的。

他抬手，食指沿着舆图上的线划动。

从顺天府……往南……应天府……再往东。

“苏州府，长洲县……”

指头最终点在一个位置上。

“从顺天到长洲，舆图上量，直线差不多三百八十里。就算用走的，十多天也到了。苏州是水陆要冲，天下财货聚散之地，人口稠密，三教九流混杂，藏个人……不难。”

李知涯心里稍安。

高向岳掌经使能从朝廷的追捕网中脱身，辗转跑到江南最繁华也最复杂的地方匿下来，已属不易，也算个不错的选择。

接着扭过头，看向卜天烈，问：“那个‘万羽堂’……又是什么路数？江湖帮会？地方豪强？”

卜天烈显然已从那位亲随口中打听过，此刻答得流畅：“回堂主，我也是头回听闻。据那亲随说，这万羽堂渊源极深，早在南宋初年便已兴起。”

“南宋？”李知涯挑眉。

“是。当时两宋之交，宋高宗赵构无力抵挡金兵，便下诏鼓励各路百姓自行组建民团、乡社，抵御外敌流寇。

对其中表现踊跃的一些社主，甚至授予低级官职以示嘉勉。

就在那时，成都府路有个叫元敬阳的猎户，聚集了一批流民、逃户，组建了这个‘万羽堂’。

后来几经辗转，不知怎地迁到了苏州长洲，便在那里扎下根来。”

卜天烈顿了顿，继续道：“据说元末红巾蜂起时，这万羽堂曾大力资助过张士诚。

张士诚败亡后，万羽堂因此备受打压，一度销声匿迹，遁入乡野。

直到本朝嘉靖、万历年间，天下承平日久，他们才又慢慢活动起来，重回江湖视线。”

“嘉靖、万历年间缓过气……”李知涯若有所思，“那他们现在靠什么营生？”

“无非是经商，开工坊。”卜天烈道，“什么行当来钱多、来钱快，他们就做什么。丝帛、棉布、漆器、海贸……都有涉足，在江南一带颇有些根基。”

李知涯听罢，背着手在堂内踱了两步，自言自语：“苏州人因为税赋沉重，素来跟朝廷不对付，心怀怨气者不少。

这万羽堂祖上还支持过张士诚，跟朱明朝廷更有旧怨。

如今听说有被朝廷追杀的‘逆党寻经者’流亡到此，伸手庇护，倒也在情理之中。”

他停下脚步，目光投向舆图上的江南区域，思绪更深一层。

如今寻经者总堂崩溃，力量星散，元气大伤。

高掌经虽在，却已失却根基，形同流亡。

若真能与万羽堂这等盘踞地方数百年的潜势力合流，借其财力物力掩护，未尝不是一条喘息甚至重整旗鼓的路子。

高向岳此人，仁厚有余，决断或许不足，在组织内说话的分量肯定不如从前，但整体上若能增强反抗者的力量，总是件好事。

不过……

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