清乾隆二十三年，运河沿岸涝灾连月不绝，沧州府吴桥县的护河汛兵已换了三拨。头一任是退伍的老把总，巡堤第三夜就没了踪影，只在河边寻着半截染血的蓑衣；第二任是个年轻力壮的农户，胆子大得敢夜里在堤上喝酒，却在第七天被人发现沉在河里，双手还死死攥着块青布；第三任更离奇，白日里还跟同僚说笑，入夜巡堤后便疯了，嘴里反复喊着“鞋，我的鞋”，最后一头扎进运河没了声响。
轮到周槐时，县丞周正明握着他的手，指节都泛了白，语气里满是无奈：“周兄弟，不是我逼你，实在是没人敢接这差事了。这黑风口的河邪性得很，夜里巡堤千万别贪多，听见水声变了调、或是见着不该见的东西，别回头，往防汛棚跑，记住了？”
周槐那时刚丧了妻，妻子是染了时疫走的，为了治病，他典当了家里最后一亩薄田，还欠了地主二两银子。如今他带着半大的儿子周小满，在城隍庙旁搭了间漏风的草棚，日子过得揭不开锅。护河汛兵虽凶险，却有每月二两银子的饷银，足够父子俩糊口，还能慢慢还债。他把县丞给的防汛铜锣揣进怀里，背上打了补丁的蓑衣，又摸了摸小满的头，沉声道：“在家等着爹，夜里别开门，听见啥动静都别应声。”
小满才七岁，眉眼间还带着稚气，却懂事地拉着父亲的衣角：“爹，我跟你一起去，我能帮你敲锣。”
周槐鼻头一酸，把儿子的手掰开：“乖，防汛棚里冷，你身子弱，待在家里才安全。爹早去早回。”
黑风口是运河这段最险的地界，河面窄，水流急，两岸的芦苇长得比人还高，风一吹就“沙沙”作响，像有人在暗处磨牙。老人们说，这底下沉着万历年间翻的漕运船，船里装着给藩王的岁贡银，还有二十七个船工的性命。当年官府派了人打捞，捞上来的只有三具泡得发胀的尸体，之后再没人敢下水，那船就陪着船工的魂儿，在河底待了近百年。
周槐第一夜巡堤，天就阴得厉害，月亮被乌云遮得严严实实，只有几颗星星在云缝里闪着微光。河面泛着青黑色，像一块浸了墨的破布，连水声都透着股寒意，“哗啦啦”的，不像水流，倒像有人在水里拖拽东西。他紧了紧蓑衣，手里握着防汛用的铁叉，叉尖在微光下泛着冷光。按规矩，每巡半里地就要敲一次锣，一是报平安，二是吓退野物。他举起锣槌，刚要敲下去，却听见芦苇丛里传来“窸窸窣窣”的响动，像是有人踩着草叶在走。
“谁在那儿？”周槐喝了一声，铁叉横在胸前。这时候不会有渔民来，更不会有百姓夜里在堤上闲逛。
芦苇丛分开，钻出个穿蓝布衫的妇人。那妇人梳着双丫髻，鬓边插着朵褪色的绢花，脸上白得像涂了厚厚的粉，连嘴唇都没点血色。她手里拎着个竹篮，篮子上盖着块青布，走路时轻飘飘的，裙摆扫过芦苇，竟没留下半点儿痕迹。
“兵爷莫怕，”妇人声音软得像棉花，细细柔柔的，却透着股说不出的冷意，“我男人在下游撑船，夜里要过黑风口，我来送些吃食给他。”
周槐瞥了眼河面，夜里行船本就犯忌讳，黑风口更是没人敢来——水流急，暗礁多，稍不留意就会翻船。他刚想劝两句，妇人却已提着篮子往河边走，脚步快得不像常人。周槐心里咯噔一下，总觉得哪里不对劲，他盯着妇人的背影，突然看见青布被风掀开一角，里面竟不是馒头、咸菜，而是几双绣着缠枝莲的布鞋，鞋尖还滴着水，在月光下泛着冷光。
“姑娘，夜里行船危险，你还是……”周槐话没说完，妇人突然转过身来。这一转身，吓得他手里的铁叉差点掉在地上——妇人脸上的粉簌簌往下掉，露出底下青灰色的皮肤，皮肤下的血管像黑色的虫子，清晰可见。她的眼窝深陷，黑洞洞的，没有眼球，只有两行黑水从眼眶里淌出来，顺着脸颊滴在蓝布衫上。她张开嘴，嘴里满是浑浊的河水，还夹着几根水草：“兵爷，你见了我的鞋吗？红绣鞋，绣着并蒂莲的……我找了好多年了……”
周槐吓得魂飞魄散，转身就跑，铁叉“哐当”一声掉在地上。他听见身后传来“扑通”一声，像是有人跳进了水里，可他不敢回头，只知道往防汛棚跑。风在耳边呼啸，像是有无数人在喊他的名字，芦苇叶刮在脸上，又疼又痒，可他连抬手擦一下的力气都没有。直到冲进防汛棚，关上木门，他才瘫坐在地上，大口大口地喘着气，后背的衣服全被冷汗浸透了。
防汛棚是用木头搭的，四处漏风，角落里堆着些干草，中间放着一张破桌子、两把椅子，还有一个用来取暖的炭盆，只是炭盆里早就没了火星。周槐靠在门上，心脏还在狂跳，他想起那妇人的模样，想起那双没有眼球的眼睛，胃里一阵翻江倒海。他从怀里摸出干粮，是两个硬邦邦的窝头，可他咬了一口，却怎么也咽不下去，最后只好又塞回怀里。
第二天天亮，周槐才敢打开门。外面的天已经亮了，阳光透过芦苇丛照在堤上，洒下斑驳的光影。他走到昨天掉铁叉的地方，铁叉还在，只是叉尖上挂着半块蓝布，正是那妇人衣衫上的料子。蓝布湿漉漉的，还带着股河水的腥气，他用树枝挑起来，却发现布上还缠着几根头发，头发又黑又长，像是女人的。
他不敢多待，捡起铁叉就往城隍庙走。快到草棚时，就看见小满站在门口，手里拿着个破碗，正踮着脚往路上望。看见周槐，小满眼睛一亮，跑了过来：“爹，你回来了！我煮了粥，就是有点稀。”
草棚里飘着淡淡的米香，锅里的粥确实稀得能照见人影，可周槐却觉得这是他吃过最好吃的东西。他喝着粥，看着小满狼吞虎咽的样子，心里暗暗发誓，就算这黑风口再邪性，他也要撑下去，不能让儿子跟着他受苦。
可自那以后，周槐夜里巡堤就总撞见怪事。有时是芦苇丛里传来女人的哭声，哭得肝肠寸断，可他一靠近，哭声就消失了，只留下一股淡淡的腥气；有时是水面上漂着半只绣鞋，红底白花，正是那妇人找的红绣鞋，可他刚想伸手去捞，绣鞋就沉了下去，再也不见踪影；还有一次，他巡到黑风口中段，看见河面上浮着个木盆，木盆里坐着个穿红肚兜的娃娃，娃娃的脸白得像纸，眼睛却黑得发亮，正对着他笑。那笑声清脆得像银铃，却透着股说不出的诡异，周槐记着县丞的话，只当没看见，敲着锣快步走过，可那娃娃的笑声却像粘在了他身上，跟着他走了半里地，直到进了防汛棚才消失。
周槐日渐消瘦，眼窝深陷，脸色也变得蜡黄。夜里他总做噩梦，梦见自己掉进了运河里，无数双冰冷的手抓住他的胳膊、腿，把他往河底拖，河底有艘残破的漕运船，船里伸出无数个脑袋，个个青面獠牙，喊着“来陪我们”。每次从梦里惊醒，他都浑身是汗，再也睡不着，只能坐在防汛棚里，盯着门外的黑暗发呆。
小满见父亲越来越憔悴，夜里总听见他在梦里喊“别抓我”，心里很是担心。这天晚上，周槐正要出门，小满突然抱住他的腿：“爹，我跟你一起去，我不怕。要是有坏人，我还能帮你喊人。”
周槐看着儿子坚定的眼神，心里一阵发酸。他知道儿子是担心他，可他更怕儿子出事。他蹲下来，摸了摸小满的头：“乖，爹没事，就是最近没睡好。你在家等着，爹给你带糖吃。”
“我不要糖，我就要跟你一起去。”小满说着，眼圈就红了，“我听王阿婆说，前几任汛兵都没了，我怕……我怕爹也不回来。”
周槐心里一紧，他知道瞒不住儿子，只好叹了口气：“好吧，你跟我去，但是到了防汛棚，你就得待在里面，不许出来，不许出声，知道吗？”
小满用力点头：“我知道！我一定听话。”
那天夜里，月亮很圆，把河面照得像铺了层白霜。周槐牵着小满的手，慢慢走在堤上，小满紧紧攥着父亲的手，小脸上满是紧张，却没敢说话。到了防汛棚，周槐生了堆火，把小满安置在干草堆里：“你在这儿等着，爹巡完这半里地就回来，别乱跑。”
小满点点头，看着父亲走出防汛棚，消失在黑暗里。
周槐巡到黑风口中段，刚敲了一声锣，就听见防汛棚方向传来小满的哭声。那哭声凄厉得像被什么东西咬了，周槐心里一紧，拔腿就往回跑，铁叉都扔在了路上。他跑得飞快，芦苇叶刮得他脸上火辣辣地疼，可他顾不上，心里只有一个念头：小满不能出事。
刚到防汛棚门口，他就看见一个黑影抓着小满的胳膊，想把他往门外拖。那黑影很高，浑身湿漉漉的，身上的水顺着衣角往下滴，在地上积了一滩黑水。它的脸藏在黑暗里，只能看见一双绿油油的眼睛，像夜里的狼。
“放开我儿子！”周槐嘶吼着，抄起门边的铜锣，狠狠砸在黑影的头上。铜锣“哐当”一声，震得他耳朵发麻，黑影惨叫一声，松开小满，转过身来。这时候周槐才看清，那根本不是人，是个水鬼——它的皮肤青灰色，膨胀得像泡发的馒头，身上还缠着水草，手里拿着一根铁链，铁链上锈迹斑斑，还沾着些碎肉。
水鬼恶狠狠地盯着周槐，声音嘶哑得像破锣：“你占了我的地方，还敢打我？我要你们父子俩，都去河底陪我！”
说着，水鬼就扑了上来，周槐侧身躲开，抓起身边的柴火，狠狠砸在水鬼身上。柴火断了，水鬼却没受伤，反而更凶了，伸出爪子就往周槐脸上抓。周槐抱着小满，一步步往后退，眼看就要被逼到河边，突然想起怀里的铜锣，他再次举起铜锣，狠狠砸在水鬼的头上。
“哐——”
铜锣发出一声巨响，水鬼像是怕这声音，惨叫一声，化作一团黑水，钻进了地下。地上的黑水很快就消失了，只留下一股刺鼻的腥气。
小满吓得浑身发抖，紧紧抱着周槐的脖子，哭着说：“爹，它说……它说这防汛棚是它的家，我们占了它的地方，要我们赔命……它还说，河里有好多它的同伴，都在等着我们……”
周槐抱着小满，看着黑漆漆的河面，突然想起县丞说过的话：“这河底下沉着漕运船，船里有官银，也有怨气。当年捞船的人，没一个活着上来的。”他这才明白，那些老汛兵不是失踪，是被水鬼害了；那些传闻也不是吓唬人，是真的。这黑风口的水鬼，是真的要索命。
第二天，周槐没去巡堤，而是带着小满去了县衙。他想辞了汛兵的差事，就算日子再苦，也不能拿儿子的性命开玩笑。县丞周正明见了他，叹了口气，从抽屉里拿出一张纸，递给他：“你看看吧，这是前几任汛兵的名字，后面画红圈的，都是没了的。”
周槐接过纸，上面的名字他大多听过，除了头三任，还有几个他没见过的，后面都画着红圈。县丞接着说：“不是我不让你走，是这河不让。你已经见了水鬼，还跟水鬼结了仇，要是你走了，它们会缠上你和小满，到时候别说城隍庙，就是官府，也护不住你们。”
周槐瘫坐在椅子上，浑身冰凉。他看着小满，小满正躲在他身后，怯生生地看着县丞。他知道县丞没骗他，水鬼既然能找到防汛棚，就一定能找到城隍庙的草棚。
“那……那怎么办？难道我们父子俩，就只能等着被水鬼害死吗？”周槐的声音带着颤抖。
县丞沉默了片刻，说：“也不是没办法。下月十五是河神诞，你备些祭品，去河边祭拜河神，再把当年漕运船的船钉捞上来一根，钉在防汛棚门口。那船钉是当年造船时用的，沾了工匠的血，能镇住怨气，或许能保你们平安。”
“船钉？可漕运船在河底，我怎么捞？”周槐问。
“我认识一个老渔民，他会潜水，你去找他，或许他能帮你。”县丞说着，写下一个地址，“不过你要记住，捞船钉的时候，千万别碰船里的东西，尤其是那些官银，碰了就再也回不来了。”
周槐接过地址，像是抓住了最后一根救命稻草。他谢过县丞，带着小满离开了县衙。
接下来的日子，周槐开始准备祭品。他花光了攒下的饷银，买了猪头、糕点、香烛，还买了一身新的蓝布衫，用来祭拜河神。他又按照县丞给的地址，找到了那个老渔民。老渔民姓赵，头发都白了，脸上满是皱纹，听周槐说明来意后，他沉默了很久，才说：“黑风口的河底邪性得很，我年轻的时候去过一次，差点没上来。不过你是为了儿子，我就帮你这一次。”
赵老渔民给了周槐一套潜水的工具，是用猪膀胱做的气囊，还有一根长长的管子，能用来换气。他还叮嘱周槐：“下水后，别说话，别睁眼乱看，摸到船钉就赶紧上来。要是感觉有东西抓你，就往气囊里吹气，或许能吓走它们。”
转眼就到了河神诞的前一天。周槐带着潜水工具，还有小满，来到了黑风口。他本来不想带小满，可小满说什么也要跟着，说要在岸边等着他，帮他看着工具。周槐拗不过，只好答应。
赵老渔民已经在河边等着了，他帮周槐检查了潜水工具，又在他身上绑了根绳子：“我在岸边拉着绳子，你要是有事，就拉三下绳子，我马上把你拉上来。”
周槐点点头，深吸一口气，穿上潜水工具，慢慢走进河里。河水很凉，刚到膝盖，就觉得刺骨的冷。他继续往前走，直到河水没过胸口，才打开气囊的阀门，深吸一口气，钻进了水里。
水下一片漆黑，只有微弱的阳光透过水面，照出一点点光亮。周槐按照赵老渔民的叮嘱，闭着眼睛，只用手摸索。河水很浑浊，他的手能摸到河底的淤泥，还有些水草缠在他的胳膊上，像无数双小手。他心里很害怕，可一想到小满还在岸边等着他，就又有了勇气。
不知道摸了多久，他的手突然碰到了一个硬邦邦的东西。他睁开眼睛，借着微弱的光亮，看见一艘残破的船骸。船骸的木板已经腐烂了，上面长满了青苔，还有些鱼虾在船骸里钻来钻去。他知道，这就是那艘漕运船。
他钻进船骸里，里面积满了淤泥，他用手扒开淤泥，果然摸到了几根锈迹斑斑的船钉。船钉很粗，比他的手指还粗，上面还沾着些黑色的东西，不知道是锈还是血。他抓住一根船钉，用力往上拔，可船钉嵌得很紧，他拔了好几次，都没拔下来。
就在这时，他突然感到脚踝一紧，像是被什么东西缠住了。那东西很冷，滑溜溜的，还带着股腥气。他心里一惊，想低头去看，可水里太黑，什么也看不见。他用力挣扎，可那东西缠得很紧，像铁链一样，把他的脚踝勒得生疼。
他想起赵老渔民的话，赶紧往气囊里吹气，希望能吓走那东西。可没用，那东西反而缠得更紧了，还把他往船骸深处拖。他的手还抓着船钉，被拖得在淤泥里划出一道痕迹。
就在他快要憋不住气的时候，他听见水面上传来小满的喊声：“爹！爹你怎么了？赵爷爷，我爹怎么还不上来！”
小满的声音带着哭腔，在岸边撕心裂肺地喊着。赵老渔民攥着绳子的手猛地一紧，他感觉到绳子那头传来一阵剧烈的拉扯，不是约定好的“三下信号”，而是带着绝望的拖拽。“不好！”赵老渔民脸色骤变，急忙招呼岸边几个帮忙的渔民，“快！拉绳子！把人往上拽！”
几个渔民合力拽着绳子，绳子绷得笔直，像是底下挂着千斤重物。小满扑到河边，盯着黑漆漆的水面，眼泪不停地往下掉，嘴里反复喊着“爹”。就在绳子快要拉到岸边时，突然“啪”的一声断了！
赵老渔民瘫坐在地上，喃喃道：“完了，完了，被底下的东西缠上了……”
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