他想到何鑫的话：“左不过是为了屯田。”果然。而且这屯田并非大步迈进，而是一笔一笔的算计。

“那你为何找我？”何杰问得更直，“找赵都尉岂不是更合适？找我这病夫，能帮什么？”

桑弘羊将舆图换到两人之间，指向敦煌、酒泉一带：“赵都尉在关中，善耧车与代田；你在西域走过，知道风、沙、水、路。我要的是边地‘可行与不可行’的判断。你给我几句实话，就能替我挡掉一半空谈。”

他抬眼盯住何杰：“何大夫，我不求你替我担责，只求你告诉我：在不徙民、不增役的前提下，边地小屯能否做？做则何处先做？用水如何取？风沙如何避？最重要的是——五年之内能否见效？能否让天子相信这不是另一个‘百年妄图’？”

何杰被这番话问得沉默。桑弘羊一句句都踩在要害上：不徙民、不增役、五年见效、可供与计对。

这不是霍去病式的狂飙，也不是李广利式的孤注一掷，这是一个老帝国在收缩与休养中，仍想维持边防的“务实”尝试。

他想到自己当年濒死时的幻象，想到这些年长子在轮台、渠犁与关中间的辗转。

抬起眼，何杰的声音比先前更稳：“都尉若真守住‘不扰民’四字，某愿尽言。边地小屯，可试，但须先选‘有水、有木、有旧渠’之处，勿贪广，勿贪远。先以居延、敦煌近水处为试田，先种刍草以养马，次种黍麦以补卒食。若要五年见效，必须以耧车省种，以代田保墒；又要设定‘若水薄则减田’之规矩，宁保半亩实收，不要一亩虚名。”

桑弘羊眼中微亮，像听到一枚可落地的筹：“你说得正合我意。那西域……若将来有人问及轮台渠犁之事，你如何答？”

何杰心下了然，这是一道更深层次的试探：桑弘羊是否仍存“远塞再兴”的心。

斟酌片刻，他答得十分谨慎：“轮台、渠犁水脉短浅，若大兴必扰民。如今诏意既明，当以河西为本，西域为末。若有试验，也当以‘护渠’‘养马’为名，小而谨，切不可重蹈旧事。”

桑弘羊长长吐出一口气，仿佛终于找到一条可行的窄路。他起身，走到书房角落的木匣前，取出一卷空白简牍与一支笔，放回案上。

“何大夫，”他语气放缓，却更郑重，“我想请你写一份‘边地小屯试行条目’，不用华辞，只列事项：选地、用水、作法、禁令、稽核。写得越细越好。明日我便让管家送去京兆尹那边请他转给关中诸吏，等‘与计对’时，择一二郡先试。”

他停了一下，看着何杰的眼睛：“你家人于此庶务恰有所长，又与赵都尉相熟，最为合适不过。若此策能成，我不会忘记关中何氏的功劳。”

何杰心中不由波澜泛起。若这真能成，或许何鑫真能去西域；或许何家两代人的心血，不必只困在梦与失败里。但其间的风险……他有些踟蹰。

桑弘羊看出了他的犹豫。“何君有何疑虑，尽管道来。”

何杰起身敛襟一礼，而后抬头直视对方，正容而言：“在下尚有一事不解，请大夫解惑。”

桑弘羊也起身还礼：“请。”

“为何？都尉何以执着于此？此举或有利于国，有利于千秋，但与都尉，只怕有险无益。”何杰坦诚询问。

桑弘羊在大农令的职位上一坐多年，纵使得过被贬都尉，也仍然代行大农权职。

一介商人出身，他的权位基本上已经到了顶点（按：桑弘羊在汉武帝死前，作为托孤大臣之一被升御史大夫）。

冒险做出这样的举动，他到底图什么？在搞清楚这点之前，何杰实在有些不敢跟他进行合作。

桑弘羊没有立刻回答。他伫立原地，久久不语，视线仿佛投向了虚空之中。隔了许久，他才转动眼神，缓缓开言：“何君当知我是何时离开市井，进入朝堂的？”

何杰自然是知道的。

景帝末年，桑弘羊年仅十三，就以擅长“心计”被特选入宫宿卫，而后在今上登基后步步攀升（按：此时“心计”只指心算能力。其他意思东汉以后才有）。

桑弘羊没有等他回答，径自往下说：“在那之前，我眼中只有货殖数字，看到的只有都城的繁华人间。但就在那年三月，伴随着一则消息的传来，我看到了世间的另一面。”（按：桑弘羊入选时间不详。本文假定在年初。）

何杰转动心思，一时之间却想不起那是什么事情。景帝末年似乎没有什么太大的事情啊？

“匈奴入侵，故御史大夫冯敬战死于雁门关。”（注：按史书记载，匈奴这次入侵之前先“中都以汉法”，让内奸利用雁门太守郅都和窦太后的矛盾，构陷郅都至死。继任者冯敬此时至少已经六十，甚至可能九十高龄。他上任不久匈奴就发动进攻。）

“啊！”何杰惊呼。

桑弘羊的嘴角露出一丝嘲讽：“‘终景帝世，时时小入盗边，无大寇’。是啊，这次也好，景帝年间之前的几次匈奴入寇也好，这些蛮胡都不曾进入中原腹地，长安没有见到烽火，跟文帝、高祖年间相比，算不得大。”

他眼神转动，盯着何杰。“但对边塞不小。”

何杰缓缓点头。

“我见到了从边塞归来的老卒。和陛下一起。”桑弘羊的眼神再度投入了茫茫虚空。他仿佛又看到了那个身心疲惫，手脚不灵，口齿都有些不清的老人，在阶下声声泣血地哭诉。又听到了身边不远处，咬牙切齿的声音。

“匈奴不臣，寇暴边塞，侵盗不止，久患边人。不修烽燧，不备戎戍，则为虏获，”他沉声而言。“中国不罹其苦，边境独蒙所害。天下合为一家，四方以天子为父母。长安如腹心，边塞如肢体。唇亡齿寒，肢体伤而中心憯怛（注：音如‘惨嗒’）。边境残则内国害。桀黠貉貊，忤逆无信，终须摧之！”

何杰看着面前这个男人，恍惚间觉得，他的眼里口中，仿佛都有火焰外喷。

他叹了口气。“奈何元元之未瞻。”

桑弘羊回过神来，也叹了口气。“诚。然必有备饬，以应困乏。”（按：以上二人的对话辞句和观念出自《盐铁论》，按行文需求进行了改编）

二人沉默了一阵子，都没有再说什么。

外面不知何处传来几声鸦鸣。何杰再度正容行礼：“都尉所托，某不敢辞。只求都尉莫忘，民力有穷，不可急迫。”

桑弘羊回礼，目光诚恳得近乎罕见：“我记得。如今谁还敢急？”

两人相视一笑，相揖为别。

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