大历十五年，正月二十五，黄昏。

大龙池戍堡北。

连日狂乱的大雪终于偃旗息鼓，但随之而来的，却是一种仿佛能将骨髓一寸寸冻结的严寒。

夕阳如同一块结冰的残血，无精打采地挂在天山西侧那锯齿状的连绵山峰上，散发着微弱的光芒，毫无暖意。

“郭队正！郭队正！”两声凄厉的呼喊，骤然撕裂了堡外呼啸的风声。

郭怀安猛地从女墙垛口后站起身，瞳孔骤缩。

视线尽头，两匹口吐白沫、瘦骨嶙峋的驿马，正像两叶即将倾覆的破舟，在雪海里艰难跋涉。

马背上的张狗娃和陈默，整个人几乎已经与马鞍冻为了一体，活像两尊覆满白霜的僵硬雪人。

“快开侧门，接应！”郭怀安立刻下令，亲自带人冲入了冰天雪地之中。

当众人将马背上的两人小心翼翼地搀扶下来时，一股浓烈的血腥气混合着马骚味扑面而来。

这两人大腿内侧的皮肉，早被长途奔驰的马鞍磨得血肉模糊，那温热的鲜血流出后又迅速冻结，化作了一层暗红色的冰甲。

当他们被扶离马背的那一刻，那冰甲连同破旧不堪的军裤，生生被撕裂留在了马鞍上，露出底下冻得发青的筋肉。

但即便如此，这两人却紧紧地护着胸口，怎么掰都掰不开。

直到被抬进稍微避风的营房，他们才用那几乎冻僵的手指，痉挛般地解开贴身藏着、还残留着些许体温的牛皮袋。

“队正……信……送到了……”张狗娃大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都像是拉动破败的风箱。

他干裂外翻的嘴唇冻得青紫，但那双布满血丝的眼睛却亮得骇人，“留后……准了！……组建使团……向北，打通回鹘道！留后还说……派人连夜送铜钱和丝绸过来，给您……路上打点……”

郭怀安半跪在冰冷的夯土地上，双手不受控制地颤抖着，庄重地接过了那两个沾满污渍与风霜的牛皮袋。

他小心翼翼地先挑开其中一个袋子的系绳，本以为里面会装有什么能镇场面的高规格通关信物，但当袋底朝下时，倒在他粗糙掌心里的，却只有一份用劣质西域麻纸写就的表文。

那纸张粗糙得扎手，唯有末尾那方重重盖下的“安西都护之印”，殷红刺目，透着一股不屈的悲怆。

郭怀安咬紧牙关，又打开了另一个袋子。

里面装着的是发黄、边缘已经磨损卷边的旧诏书和官牍。署名，赫然是上一任的朱都护。

那是一位令人敬仰的安西都护，但早已在多年前保家卫国的血战中，化作了大漠里的一抔黄土。

陈默挣扎着爬了过来，一把握住郭怀安的手腕。

那双常年握刀的手冷得像冰坨，眼泪混着他脸上的冰碴子簌簌往下掉，砸在郭怀安的手背上，竟觉得有些滚烫。

“留后……让您拿着前任朱都护的……身份文书……”陈默的声音透着令人心碎的悲凉，哽咽得一句话分成了几段，才缓过气来，继续说道，“去大明宫……禀告圣人……安西四镇的城头……插的……还是……咱们……大唐的旗！”

郭怀安的心口发酸，他将一应物什郑重地收好放在身旁，双拳握紧，直到指甲深深掐进肉里，渗出鲜血却浑然不觉。

是啊，这都已经过了整整二十一年了。

他们的最高统帅，身体里流淌着华阴郭氏的尊贵血脉，是大唐旷世名将郭子仪嫡亲的侄子……

本该在长安城里享受钟鸣鼎食，如今却在这大漠风沙里吃糠咽菜，带领着几万军民无数次死守安西四镇，用血肉之躯挡住了吐蕃的铁骑……

可到头来呢？

连个名正言顺的“安西四镇节度使”官衔都没有！朝廷的告身过不来，他只能顶着一个憋屈的“留后”名头。

换做一般人，这是一种何等的委屈与绝望？

可即便如此，郭留后还是倾尽了安西四镇余下的那点家底，把这象征都护身份的官方文书，以及为数不多珍贵的丝绸交给了他，只为让使团在过回鹘人的地盘时，通关能更容易些。

“明叔……你看到了吗？留后始终没忘，我们一定能回去……”郭怀安仰起头，盯着营房乌黄的房顶，强行把眼眶里打转的眼泪逼了回去。

当他再次低下头时，收起眼底的悲痛，只留坚毅。

郭怀安转过身，目光扫过营房里，这一群早已把生死置之度外的青壮和白发老人。

“留后有命！”郭怀安的声音十分有穿透力，“让本队正在咱们堡里，挑选最悍勇、最机敏、最不怕死的兄弟，组建一队使团，随我一道翻越天山，横穿于术和荒漠，回长安，跪在大明宫的丹墀上，禀告圣人，咱们安西军，还在！”

没有激昂的口号，也没有谁高喊抢着报名。

因为这一刻，每一个士兵的眼神，都如同一团团幽暗而炽热的野火，他们挺直了被伤痛压弯的脊梁，那一张张饱经风霜的脸庞，正无声地呐喊着：选我！

郭怀安深吸了一口带着土腥味的冰冷空气，强迫自己冷静下来，开始在大脑中迅速盘算如何点兵。

这是一条九死一生的路，绝不可凭着一腔血勇意气用事，只能选最有用的人。

“孙大壮！”郭怀安厉声喝道。

“喏！”一个身材魁梧、满脸横肉，左眼角带着一道狰狞刀疤的中年士兵大步迈出，震得脚下的石板隐隐作响。

“你懂回鹘语，力气大得异于常人。此行你为副使，若遇回鹘人盘问勒索，由你周旋！”

“喏！队正放心，就算那些回鹘狗要老子脱了裤子钻裤裆，老子也笑着给他们当孙子，只要能保住留后的信物，保住弟兄们的命！”孙大壮咧开嘴笑了，露出满口黑黄的牙齿，那笑声中却透着荒原饿狼般的狠厉。

“李长安！”郭怀安看向角落里，那个在龟兹城出生长大、有着一半龟兹贵族血统的年轻士兵。

他的五官轮廓较之汉人深邃，但眉宇间却透着安西军独有的桀骜。

“喏！”李长安上前一步，挺着结实的胸膛，大声应道。

“你的方向感极佳，识得星象，又有一副比猎狗还灵的鼻子。在没有向导、漫天风沙的回鹘大漠里，你就是我们的眼睛和鼻子。就算天上下刀子来，你也得给咱们辨出长安的方向！”

“喏！标下就是两只眼都瞎了，也能闻出长安风里的味儿来！”李长安梗着脖子，拍着胸脯信心十足地回道。

郭怀安顿了顿，目光变得有些柔和，落在一个五十多岁、头发已经花白的老兵身上。

“陈默！”

陈默刚才被冻僵的双脚才稍微缓过劲来，他的两个大脚趾都从破烂的麻鞋里露了出来，上面裹着黏糊糊的脓血、污渍和脏雪。

随着体温回升，一股又痛又痒又麻的钻心刺痛，正在吞噬他的心神，但他仍旧站得笔直如标枪。

听到自己的名字，他几乎是本能地马上反应过来：“喏！”

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