盐川寨的篝火彻夜未熄，青烟裹着酒气升腾而起，融进初夏微凉的夜色里。秦州与周阔珂并肩坐在夯土高台上，脚下是层层叠叠的毡帐，远处河谷里羊群静卧如云，近处篝火旁羌人载歌载舞，铜铃叮当，皮鼓咚咚，长调苍凉悠远，唱的是《姜水谣》——这歌名是秦州今夜新拟的，词却是挪丹连夜誊抄自《山海经》残卷与《西羌传》节录，又揉进几句《国语》里的古语腔调，字字不虚，句句有据。周阔珂听得眼眶泛红，连灌三碗青稞酒，仰头大笑：“原来我祖上放羊，你祖上也放羊！放的是同一片草场，饮的是同一条姜水！”他抓起一束晒干的羊茅草，在火堆边狠狠一划：“从此以后，盐川寨的盐，古渭寨的粮，熟羊寨的铁，白沙寨的弓，都是一家子的买卖！谁敢说个‘分’字，我周阔珂第一个割了他的舌头！”
话音未落，台下百余名大小头人齐刷刷抽出腰刀，刀尖朝天，寒光映火，嗡然应诺：“一家子！不分彼此！”声浪撞在两岸山壁上，久久回荡，惊起栖在崖缝里的数只岩鸽，扑棱棱飞向星野。
秦州却未笑，只将手按在周阔珂宽厚的肩头，声音低沉却字字入耳：“兄弟归心，是天大的喜事。可喜事若只停在酒碗里，不出三月，便成笑话。”他抬手一指东南方向，“木征已在龛谷堡集结两千骑，昨夜派了三拨信使往西夏报信，说我们结盟，必先取他；西夏那边，西市城已筑起三丈夯土墙，吊桥未架，箭楼已立，每日运来三百车石料、五百担军粮，还有一队党项匠人，专造攻城弩机。他们等的不是开战，是等我们松懈。”
周阔珂笑容凝住，酒意醒了三分：“那……状元公的意思是？”
“明日一早，你点一千精锐，随我回古渭寨。”秦州从怀中取出一卷素绢，徐徐展开——竟是通远军新绘的《渭源诸寨地形图》，墨线清晰，山势走向、河流走向、可垦荒地、适牧坡地、盐井分布、道路宽窄，皆标注分明，连各寨驻兵人数、存粮斤两、弓弩数目都以朱砂小字密密写就。“你看此处，”他指尖点向盐川寨南三十里一处无名山坳，“此地名唤‘鹰啄涧’，两山夹峙，中间仅容三骑并行，涧底溪水湍急，两岸岩壁陡峭如削。木征若真要来打，必从此道突袭，直插盐川寨腹心。你若信我，即刻命人在此设伏，埋雷石、断水源、悬滚木，再于上游凿渠引水，待敌至半途，开闸放水——山洪一冲，千骑变泥浆。”
周阔珂俯身细看，手指顺着墨线游走，越看越惊：“这图……你们何时勘得如此精细？”
“去岁冬，侯签判带二十名乡导，冒雪攀崖七日，每处隘口都踩过三遍；今年春，练司户遣民夫百人，沿溪而上，逐段测深量宽，记下每一块可藏兵的巨岩。”秦州收起地图，目光灼灼，“兄弟信我，不是信我这张嘴，是信我身后这三千弓箭手、四座新寨、八百辆运粮车、还有正在赶制的三百具神臂弓。你归附，不是跪着归附，是站着合伙。往后盐川寨的盐，官府抽三成税，其余七成，由你部众自行定价，卖到秦州、卖到兰州、卖到西市城外——只要西夏人肯买，你就敢卖！”
周阔珂喉结滚动，忽而大步走下高台，从一名亲卫腰间抽出短刀，“唰”地一声，割下自己左耳垂下一缕黑发，双手捧至秦州面前：“盐川寨十七万口，自此唯状元公马首是瞻！若违此誓，天诛地灭，血流成溪！”秦州亦不推辞，解下腰间一枚银鱼符，正是朝廷特赐通远军知军用以调兵、支粮、发令的信物，亲手按进周阔珂掌心：“此符见如朕临。盐川寨即日起，授为‘通远军羁縻盐川堡’，你为堡主，世袭罔替。明晨出发，我带你见一人。”
翌日寅时，天光未明，盐川寨东门洞开。一千羌骑整装列阵，黑甲裹身，青鬃马嘶，鞍侧悬着新制的硬木长弓，弓梢漆着朱砂“宋”字。周阔珂披玄色锦袍，腰佩秦州所赠环首刀，立于阵前，目光如电扫过全军。秦州策马而出，身后仅随布超、赵隆二人，再无一卒。行至寨外三里，忽见前方山道转角处，一骑白马缓缓踱出——马上人白衣胜雪，腰悬长剑，面如冠玉，眉宇间清峻凛然，却无半分骄矜之气。他勒马停驻，遥遥拱手，声如清泉击石：“盐川堡主周阔珂兄，久仰。在下杨殊，字介之，现任通远军监押，兼领熟羊寨营田事。”
周阔珂瞳孔骤缩。他听过太多关于“广州双凤”的传说：徐来是状元，杨殊是探花；徐来善谋略、通政事，杨殊精骑射、晓农桑；徐来坐镇古渭，杨殊亲赴前线，春播时挽袖犁地，秋收时登高点验；更传言此人去年单骑闯匪寨，斩盐枭八人，夺盐三万斤，当场分给饥民，百姓呼其“白衣卿相”。如今亲眼所见，竟比传言更甚——那白衣在晨雾里泛着微光，仿佛不染尘埃，可腰间长剑鞘上，却有一道新鲜刮痕，刃口处隐现暗褐血渍，分明是昨夜刚浴过血。
“杨……杨县令？”周阔珂翻身下马，竟忘了身份尊卑，快步上前欲执手，却被布超不动声色横臂拦住。杨殊却含笑下马，主动伸手相握：“周兄不必多礼。昨夜闻得盐川寨篝火彻夜，歌谣动山，我便知大事已定。特来献上薄礼。”他朝后一招，赵隆解下马背竹筐，掀开油布——竟是满满一筐新焙的茶砖，青碧油润，香气清冽。“岭南雀舌，徐知军托我捎来。他说，兄弟初聚，当以清茶代酒，醒神明志。”
周阔珂接过茶砖，指尖触到竹筐内衬一张素笺，展开一看，是徐来亲笔：“盐川之盐，熟羊之粟，鹰啄之险，皆赖周兄鼎力。今遣杨介之为使，携茶为信，更携农器百具、良种千斤、铁犁三十张，尽数交予周兄。愿盐川沃土，岁岁丰稔；愿羌汉子弟，代代同心。”末尾盖着通远军朱砂大印。
周阔珂怔立原地，喉头哽咽，忽而仰天长啸，声震林樾：“好！好一个白衣卿相！好一个通远军！”他猛地抽出腰刀，反手削断马缰，将断缰高举过顶：“自此，盐川寨之马，不向西夏而向古渭；盐川寨之盐，不售蕃邦而售汉商；盐川寨之子，不习刀剑而习耕读！若有违者——”刀光一闪，断缰落地，化作两截焦黑木炭，“以此为证！”
大队启程，秦州与杨殊并辔而行。杨殊低声问：“周阔珂可信？”
“信其心，不可尽信其言。”秦州目视前方，“他今日割发立誓，明日若见西夏增兵，仍会犹豫。但鹰啄涧伏兵已埋，盐川寨粮仓已清点入库，他部中十二位大头人，昨夜皆饮过我的血酒——那是掺了朱砂的酒，红得刺眼，也红得扎心。血酒入腹，便是契约。他若反悔，先失部众之心。”
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