杨殊颔首，忽又道：“西市城那边，我昨日遣细作混入，查得一事：西夏筑城工匠中，有三人原是汴京将作监逃役匠户，擅造‘霹雳车’——非寻常抛石机，乃以绞盘蓄力，弹丸裹油布浸火药，落地炸裂，碎石如雨。此物若成，西市城可守可攻，且能压制我军寨堡箭楼。”

秦州面色一沉：“可确认？”

“细作以命换得图纸残片，已交练司户誊录。”杨殊从袖中取出一叠薄纸，边缘焦黑，“昨夜我焚毁原件，以防泄露。图纸所示，霹雳车需精钢枢轴、百年松木臂杆、牛皮绞索——三者皆非西夏所能自产。钢轴必自兴庆府秘造，松木必自贺兰山伐运，牛皮则需十万张上等牛皮鞣制。我已令黄知柔率二百民夫，潜入西市城北三十里‘白石滩’，专候运皮车队。不劫货，只泼硫磺水——牛皮遇硫磺，三日即朽，再韧亦成腐絮。”

秦州眼中精光迸射：“知柔这孩子，胆大心细，真乃将才。”

“他昨夜修书给我，说威远寨旧部已编为‘熟羊先锋营’，八百人皆精骑，愿随我赴鹰啄涧。”杨殊唇角微扬，“他还说，若周阔珂真降，他请命为盐川寨教谕，教羌童识汉字、读《孝经》、算赋税——不为同化，只为通心。”

秦州大笑：“好！就让他去！盐川寨若出十个通汉语、懂律法、会算账的羌人，胜过添千骑！”

话音未落，前方斥候飞马来报：“禀知军、监押！西市城遣使至古渭寨，持西夏国书，指名求见徐知军！”

秦州与杨殊对视一眼，同时勒马。秦州沉声道：“回寨。周兄，今日起，你盐川堡兵马，暂驻古渭寨西校场，听候调遣。”

周阔珂抱拳肃立：“遵命！”

夕阳熔金，洒在蜿蜒西去的队伍上。白衣卿相策马前行，衣袂翻飞如云。身后千骑无声，蹄声如鼓，踏碎一地晚霞。古渭寨的夯土城墙已在望，寨门之上，新悬一面黑底白字大旗，猎猎作响——旗上无龙无凤，唯书四字：**汉羌一家**。

寨内，余善元正与黄知柔核对榷场新账。账册摊开，朱砂批注密布：“熟羊部今春供粟八千石，折钱三千贯；盐川寨预付盐税五千贯，允其秋后补足；西夏使团所携青盐百驮，依例抽税三成，然其坚称‘藩属贡品’，拒纳……”黄知柔笔锋一顿，抬头道：“先生，西夏使团到了。”

余善元搁下狼毫，望向寨门方向，轻声道：“来了。杨县令那边，该动手了。”

话音未落，忽见寨墙高处，一名军士奋力挥动三面蓝旗——那是通远军暗号：**鹰啄涧，伏兵已就位**。

余善元端起粗陶茶盏，吹开浮沫，浅啜一口。茶汤微苦，回甘悠长。他望着远方山影，喃喃道：“介之啊介之，你这杯茶，可是拿命泡的。”

暮色四合，古渭寨灯火次第亮起。西市城方向，一点孤灯幽幽浮动，似毒蛇之眼，悄然窥伺。而寨内灶火正旺，炊烟袅袅，混着新麦的清香、青盐的咸涩、铁器淬火的辛辣，织成一片人间烟火。这烟火之下，没有异族，没有藩篱，只有十八万羌人与数万汉民共同呼吸的土地，正以沉默而坚韧的姿态，在西北的风沙里，一寸寸长出根须，扎进大地深处。

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