朱阿明抹着汗从水田里蹚出来，裤管卷到大腿根，脚踝上还沾着两块湿泥，赤脚踩在泥埂上啪嗒作响。他走近了，先对着刘乘规规矩矩一揖，又朝四周父老略颔首，算是礼数周全。这少年虽是朱宪亲侄，却自幼随军屯流民混迹于芍陂渠畔，不似王谢子弟那般金玉其外，倒真有几分泥土里长出来的筋骨——说话时喉结微动，袖口磨得发白，指甲缝里嵌着洗不净的青苔痕。

“前军唤我？”他声音不高，却字字清楚。

“你认得西边那个常来调人修营的将军么？”刘乘没绕弯子，直接点题，“姓甚名谁？隶属何部？平日驻在何处？”

朱阿明怔了一瞬，随即垂眼，右手无意识地掐进左腕内侧——那是他幼时被流民帅用鞭子抽过的地方，留下一道浅疤，如今已泛白如线。他抿了抿干裂的嘴唇，才低声道：“是……西府右军幢主，陈敬之。”

“陈敬之？”刘乘眉头一皱，转头问身旁范宁，“此人可有案底？”

范宁正捧着一卷竹简蹲在树荫下，闻言抬头，翻了两页，又拨开另几册，指尖停在一处墨迹稍浓的条目上：“有。建元三年入伍，原为会稽郡吏，因贪墨仓粮三石被黜，后托门路投军，由王侠将军引荐补入右军，任幢主已逾两年。所辖三百七十人，实员三百四十一，缺额二十九，多为病退、逃籍，未见追缉文书。”

刘乘点点头，没说话，只将手伸向朱阿明：“把你的刀给我。”

朱阿明一愣，但没迟疑，解下腰间那柄半旧环首刀，双手奉上。刀鞘漆皮剥落，露出底下暗褐木纹，刃口处有两道细小豁口，显然不是摆设。刘乘拔刀出鞘，寒光一闪，映得他眉宇间陡然沉肃三分。他拇指缓缓抚过刃脊，忽然手腕一抖，刀尖斜挑，直指十步外一棵歪脖柳树。众人尚未反应过来，只听“嗤啦”一声裂帛之音，刀锋已贴着树皮掠过，削下一条三寸宽、尺许长的树皮，断口齐整如裁，连一丝毛边也无。

“好刀。”他收刀入鞘，递还朱阿明，“陈敬之若再调人，你便持此刀去问他——可敢当着我的面，再调一个芍陂丁口？”

朱阿明双手接刀，指节发紧，喉头滚动了一下，终是应道：“喏。”

刘乘不再看他，反而起身拍了拍袍裾泥尘，转向众父老，语调却比方才柔和许多：“诸位方才说，怕官职一设，反生纷扰，怕今日归我管，明日又被别人拉去使唤……这话对，也不对。对，是因为你们吃过亏；不对，是因为你们还不信我。”

他顿了顿，从怀中取出一叠薄纸——非是寻常黄麻，而是寿春新设纸坊以楮皮所制，厚薄匀称，边缘齐整，上头墨书密布，竟是一页页名录，每页顶格印着朱砂钤印，赫然是“西府前军录事司”六字。

“这是前三日刚核过的芍陂丁口名录，共五万一千六百三十二口，男女老幼皆在，连三月内新添婴孩都记了乳名与生辰。每一乡设一册，每里设一帖，亭长则执木牌，刻字为凭。”他将手中名录展开，迎风一扬，纸页哗啦作响，“从今日起，凡芍陂之内，凡我所授之官，所发之牌，所登之册，便是朝廷法度，便是军令，便是我刘乘的脊梁骨。谁动它一分，便是折我一根骨头；谁毁它一页，便是剜我一块肉。”

话音未落，忽听远处传来一阵喧哗，夹杂着铁甲撞击声与粗粝呼喝。众人循声望去，只见西边田埂上奔来七八骑，皆披黑甲，马鬃染赤，为首一人身量魁梧，面覆半副铜面具，只露一双鹰目灼灼如火——正是西府右军幢主陈敬之。他勒马于田埂尽头，马蹄刨起泥块，溅起污浊水花，座下战马喷着白气，嘶鸣不止。

“刘前军好雅兴！”他嗓音沙哑，如钝刀刮过铁砧，“大热天蹲在这泥水里，教流民认字？还是替他们算今年该交几斗租？”

刘乘没起身，只将手按在膝头，静静望着他。身后范宁悄然退后半步，手指已搭上腰间短匕；树影外，二十名淮上亲骑齐刷刷将手按在刀柄之上，甲叶轻震，如蜂群振翅。

“陈幢主来得巧。”刘乘终于开口，语气竟似闲话家常，“我正与父老商议设乡立亭之事。你既来了，不如一起听听？”

陈敬之冷笑一声，翻身下马，靴底踏碎泥块，一步步走来，铜面具下目光扫过众人，最后钉在朱阿明脸上：“小子，你手里拿的什么刀？”

朱阿明挺直腰背，昂首道：“前军赐刀。”

“赐刀？”陈敬之嗤笑，“我调人修营，是奉王将军将令。你拿把刀就敢拦我？”

“王将军将令？”刘乘忽然抬眼，“哪一道将令？盖的是王将军私印，还是西府军府朱印？抑或……朝廷兵部勘合？”

陈敬之脚步一顿，面具下眼神微凝。

刘乘却不等他答，径直起身，从范宁手中取过一卷竹简，展于日光之下：“这是建元四年三月廿七日，王侠将军签发之调令，命右军于芍陂征夫五百，修缮寿春西营箭楼。令尾附注：‘工毕即返，日给糙米三升，盐酱各半合’。”

他指尖点着竹简末行，“可我查了三月账簿——五百人，修了十六日，糙米只支了两日，盐酱全无；且其中一百二十三人，至今未归，据报昨夜尚在营中抬石，今晨却不见踪影。”

陈敬之脸色微变，右手已按上刀柄：“流民惰怠，屡催不至，岂是我之过？”

“惰怠？”刘乘忽然笑了，笑意未达眼底，“那我倒要问问，你帐下那一百二十三人，昨夜抬石，抬的是什么石？重几许？运往何处？为何不归？若真劳役，自有监工签押；若已逃亡，自有画影图形——可我问遍营中督尉、仓曹，无人见过你报备，亦无人签过一纸凭证。”

他上前一步，直视铜面具后那双眼睛：“陈幢主，你调人，是为王将军办事，还是为你自己办事？”

空气骤然绷紧。田埂上蝉鸣忽止，唯余风拂稻浪之声簌簌如诉。

陈敬之沉默良久，终于缓缓松开刀柄，冷声道：“前军既掌录事，自可查证。我右军上下，素来奉令行事，绝无虚言。”

“好。”刘乘点头，“那你便回去，把这半月内所有调令、签押、支粮、归籍的文书，尽数送来。三日内，若有一纸缺失，或有一字涂改，我便亲带录事司入你右军营，一桩桩，一件件，查个明白。”

陈敬之喉结上下一滚，终究没再言语，转身跨上战马，扬鞭而去。马蹄踏起漫天泥雾，黑甲身影渐行渐远，只余田埂上几道深深蹄印，如烙铁烫在春泥之上。

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