卑谬城。
瘦大臣急急忙忙跑来。
“大王，不好了，前方传来军报，我军大败，丞相道陀、元帅吞钦战死，明军正朝着卑谬赶来。”
莽白惊慌地问：“吞钦手里有两万人呢，怎么这么快就败了？”
...
马来城外，江雾未散。
天刚蒙蒙亮，江面浮着一层青灰的水汽，像一匹被揉皱又摊开的旧绸。水声低沉，是金沙江在喘息，也是明军水师在喘息。五十余艘蜈蚣船排成三列，船头铁喙森然，船舷弩机俱张，甲板上披甲士卒肃立如松，连呼吸都压得极低。最前一艘楼船高悬“明”字大纛，纛下一人玄甲未覆，只着靛青战袍，腰间佩剑无鞘，剑身映着微光，冷而钝——正是监纪赵茂之。
他身后立着李来亨、刘文秀、吴三桂三人。三人皆未披重甲，只着轻铠，腰间刀剑皆未出鞘，可肩背绷得如弓弦，眼底却不见半分躁气，唯有一片沉静的杀意，仿佛三柄收在鞘中的名刃，尚未出锋，已令江风滞涩。
“马来城守将，叫什么？”赵茂之开口，声音不高，却清晰送入每人耳中。
“回监纪，姓莽，名克，是莽白族弟。”李来亨答。
“莽克？”赵茂之嗤笑一声，手指轻叩船舷，“莽白自己不敢来，倒派了个弟弟来替他守门。”
刘文秀接口：“马来城城墙高三丈六尺，夯土包砖，东临江，西靠山，南有马鞍岭为障，北有断崖，确是一夫当关之地。但——”他顿了顿，从怀中取出一张油纸裹着的图纸，展开，正是马来城布防图，“昨夜细作回报，莽克将主力尽布于东门与南门，以为我军必自水路或岭道强攻。可他忘了，这城西侧山脊，有一条‘哑驴径’。”
吴三桂颔首：“哑驴径？听这名字就不通大道，怕是骡马难行。”
“骡马不行，人可行。”刘文秀指尖点向图上一处墨点，“此径宽不过三尺，盘旋于断崖内侧，崖壁生满青苔藤蔓，雨后滑腻如油。本地老猎户说，二十年前有头哑驴失足坠崖，尸骨卡在石缝里，三年未腐，故得此名。莽克不信有人敢走，更不信有人能走——他只派了三十个老弱哨兵，守在径口一座破庙里。”
赵茂之目光扫过三人：“三十人，破庙，青苔，断崖……”
“够了。”李来亨接话，声音斩钉截铁，“末将愿领五百精锐，今夜子时出发。若天明前不取西门，提头来见。”
赵茂之没应，只将目光投向江面。雾霭深处，忽有数点黑影悄然破开水面，是几只竹筏，筏上无人，只堆着柴草与油罐，顺流而下，直奔马来城东门水关而去。
“那是王瑞旃少司马遣来的火筏。”吴三桂低声道，“佯攻东门，牵制其水军。”
“牵制？”赵茂之摇头，“不是牵制，是催命。”
话音未落，远处马来城头忽地鼓声大作，号角凄厉。紧接着，东门水关处腾起一道赤红火光，继而轰然爆裂！火筏撞上水关木栅，烈焰挟着黑烟冲天而起，火舌舔舐城墙，浓烟滚滚，遮蔽晨光。
“动手！”赵茂之低喝。
鼓声未歇，楼船左翼一艘快桨船如离弦之箭射出，船头赫然立着李来亨。他身后五百黑衣士卒，人人背负短梯、钩索、火折，腰悬匕首，足蹬软底快靴，无声无息，只余桨击水面的碎响，如一条游入暗流的毒蟒，贴着江岸阴影疾掠而去。
与此同时，南门方向亦尘土飞扬，旌旗招展，鼓角震天——却是王瑞旃亲率两万兵马，虚张声势，佯作主攻。马来城头顿时人影奔窜，号令嘶喊此起彼伏，东、南两门守军潮水般涌去，城西那座破庙，竟再无人顾及。
哑驴径上，露水未干。
李来亨伏在湿滑青苔之上，鼻尖抵着冰冷岩壁，耳中只有自己心跳与远处隐约鼓噪。他身后士卒如壁虎般紧贴崖壁，呼吸屏至极限，连喘息都含在喉头，不敢吐出一丝热气。一名士卒脚下苔藓微滑，脚踝一扭，闷哼半声，立刻被身旁同伴死死捂住口鼻，另一人迅速将他拖至凹处，以绳索缚紧，免其坠崖。
李来亨缓缓抬头，望向十步之外那座歪斜破庙。庙门半掩，门楣塌了一角，檐下蛛网垂挂，一只乌鸦蹲在残破鸱吻上，歪头盯来。
他右手缓缓抬起，五指张开，复又握紧——这是动手的手势。
三名士卒如狸猫般滑下陡坡，借着藤蔓遮掩，悄无声息摸至庙后。一人掏出火镰，轻轻敲击燧石，火星溅落干草堆；另一人掀开庙后窗板，探入竹筒，将火种引向屋内堆积的柴捆；第三人则拔出匕首，轻轻撬开庙门门闩。
“吱呀——”
门轴发出一声悠长呻吟。
庙内鼾声骤止。
“谁？！”一声粗嘎惊呼。
回应他的，是三把寒光凛冽的匕首，齐齐刺入咽喉、心口、小腹。血未及喷溅，三具尸体已被拖入阴影，抹去所有痕迹。庙内仅余三具尚温尸体与一盏将熄油灯。
李来亨翻上庙顶，俯视全城。马来城西墙低矮，仅丈许高，墙头女墙破损，垛口塌陷多处，果如细作所言，疏于防范。他挥手下令，士卒们迅即架起短梯，钩索抛上墙头，稳稳咬住垛口砖缝。
“上！不许出声，不许点火，不许留活口。”李来亨低语，声如耳语，却字字入骨。
五百黑衣人鱼贯而上，如墨汁滴入清水，无声漫过西墙。落地无声，前行无声，唯有刀刃出鞘的细微摩擦，似蛇信轻吐。
马来城内，依旧喧嚣。
东门火势虽被扑灭，但浓烟未散，呛得守军涕泪横流；南门外王瑞旃军擂鼓如雷，箭矢如蝗，逼得守军龟缩城楼，连探头张望都不敢。西区街巷静得可怕，只有几只野狗叼着骨头，在昏暗巷口逡巡，忽然嗅到生人气味，竖起耳朵，喉咙里滚出低低呜咽。
李来亨抬手，一记手刀劈下。
呜咽戛然而止。野狗软软倒地，颈骨已断。
五百黑衣人散开，如墨滴渗入宣纸，分作十股，每股五十人，直扑各处要害：军械库、粮仓、马厩、鼓楼、守将府邸、西门吊桥绞盘房……
绞盘房内，两名守卒正围着炭盆打盹，炭火将熄，余烬暗红。门被无声推开，寒光一闪，两颗头颅滚落炭盆，火星四溅，血混着灰，腾起一股腥甜焦糊味。绞盘上粗大铁链被迅速解下，换上浸油麻绳，绳端系上火把。
“点火。”
火把燃起，火焰舔舐麻绳，滋滋作响。
李来亨立于西门城楼之下，仰头望去。吊桥铁链尚在，但绞盘已废，麻绳正被烈火灼烧。他静静等待，数着心跳。
一、二、三……
“嘣！”
一声脆响，麻绳断裂！吊桥轰然下坠，重重砸在护城河对岸，激起大片泥浆！
“西门开了！”不知谁低吼一声。
五百黑衣人如决堤之水，自西门汹涌而入！没有呐喊，没有战号，唯有刀锋破风、甲叶相击、血肉撕裂的闷响，在寂静街巷中炸开一朵朵无声的血花。
守军闻讯赶来，却见黑衣如潮，刀光似雪，己方阵型未列，指挥已绝。一名百户持枪冲来，李来亨迎上，未拔刀，只以左手格开长枪，右手并指如戟，闪电般戳入其喉结下方软骨——咔嚓轻响，百户双目暴突，软倒在地。
“降者免死！”李来亨终于开口，声音不大，却如金铁交鸣，穿透厮杀，清晰传遍西门内外。
已有守军丢下兵器，跪地瑟缩。更多人转身便逃，却被早埋伏于巷口的明军截杀。西门火起，浓烟滚滚，直冲云霄，与东门残烟遥相呼应，将整个马来城笼入一片诡谲赤色之中。
此时，赵茂之楼船已驶至西门水关外。
他立于船头，看着城内火光冲天，听着隐约杀声，脸上无悲无喜，只将手中一卷黄绢缓缓展开。绢上墨迹淋漓，是昨夜他亲笔所书《讨莽檄》：
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