很快，齐州唐家的就快马来了信，说很快就带着聘礼进京来提亲。
沈素仪在旁听着，沈老太太特意看了沈素仪一眼：“你瞧瞧人家唐家多重视你，这可是门好亲事。”
沈素仪脸上僵硬，低着头，也只嗯了一声。
之前沈素仪还要在老太太这里来殷勤，如今老太太不见她，亲事说成之后，她也不怎么来了。
沈老太太也算是彻底看明白了沈素仪是个什么样的人。
这下只庆幸给沈素仪说个商户，要是说个旁的，不知道沈素仪还要做什么妖。
如今沈老太......
马车缓缓驶过朱雀大街，车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的声响，仿佛时间本身也在低语。季含漪靠在沈肆肩头，指尖无意识地攥着他玄色衣袖的边缘，布料微凉，却熨帖着她尚有些发烫的掌心。窗外暮色渐浓，街市灯火次第亮起，一盏盏如星子坠入人间，映得车帘缝隙间忽明忽暗。她听着沈肆胸腔里沉稳的心跳，一下、两下，像春雷滚过远山，不疾不徐，却震得她耳膜微颤。
“夫君……”她声音极轻，几乎被车轮声吞没，“你今日怎知我必经此巷？”
沈肆未答，只将她鬓边一缕散落的碎发别至耳后，指腹温热，擦过她耳廓时带起一阵细微战栗。他垂眸看她，眼底是化不开的浓墨，却又有星火浮沉：“我知你从衙门出来，必走朱雀门往东，那条巷子窄而僻静，若有人尾随，不易察觉——也便于我拦你。”
季含漪心头一跳，指尖下意识收紧：“你早知他们会派人跟着我？”
“不是他们。”沈肆声音冷了一寸，“是皇后娘娘的人。”
她愕然抬头，撞进他幽深的眼底，那里没有试探，只有笃定与一丝几不可察的疲惫：“母后派了两个宫人，穿了寻常妇人衣裳，混在街角茶棚里，手里捧着一碗凉透的莲子羹。她们不是来监视你，是来护你。若今日太子未去，或太子言语稍有松动，她们便会在你回府前截住你，递上一封盖了凤印的密函——准你即刻搬入长乐宫偏殿暂居，由内侍省亲自护持，连沈家宗祠的牌位都不得擅动。”
季含漪怔住，喉头微哽：“娘娘她……”
“她信你。”沈肆截断她的话，掌心覆上她后颈，轻轻揉按，“更信我。她说，若沈肆之妻尚需仰人鼻息而活，那沈肆便不配立于朝堂之上。”
季含漪眼眶倏然一热，忙垂眸掩去水光，鼻尖抵着他衣襟，闻到那股熟悉的冷香里竟裹着一缕极淡的药气——苦、涩、微辛，是参须煎煮后的余味。她抬手探向他腕脉，却被他反手扣住手指：“莫碰，风寒未愈。”
“何时染上的？”她声音发紧。
“三日前渡江，在船舱里咳了整夜。”他语气平淡，仿佛只是说起昨晨吃了碗素面，“风急浪高，船摇得厉害，我本想撑到见你再服药，可夜里梦见你站在沈家祠堂门口，身后全是白幡。”
季含漪呼吸一滞，指甲几乎陷进他掌心：“梦……是凶兆么？”
“是心病。”他低头吻她额角，唇凉如玉，“我怕你一人跪在祖宗牌位前，没人替你擦泪。”
话音未落，马车忽然轻晃，似是避让一辆横冲直撞的骡车。季含漪身子前倾，沈肆一手揽住她腰背，另一只手却迅速掀开车帘一角——只见巷口拐角处，两个穿靛蓝短褐的汉子正缩在阴影里，一个摸着腰间短刀，一个死死盯着这辆马车，目光如毒蛇吐信。沈肆眸色骤沉，放下帘子时已恢复平静：“放心，那二人是大伯府上新雇的镖师，今晨才进的京。他们认不出我，只认得你的马车样式。”
季含漪指尖冰凉：“他们……要做什么？”
“等你落单。”沈肆声音冷如淬火，“若你今日未改道，若你未上这辆马车，他们会在你踏进沈府角门时‘偶遇’，以查问失窃银钱为由，拖你入偏巷半盏茶工夫——足够让三堂嫂的陪房婆子，假扮醉汉撞翻你手中汤药，再‘不慎’泼洒在你裙裾上。那药汁里掺了红花末，沾肤即渗，三日之内，小产之症尽显。”
季含漪浑身发冷，胃里翻搅着酸水：“红花……三嫂她竟敢！”
“她不敢。”沈肆拇指摩挲她手背，“是大伯授意。他说，若你腹中无嗣，又无亲子傍身，便是沈家最易拔除的杂草。”
她猛地攥住他手腕，指甲深深掐进皮肉：“那字据呢？他们还守不守？”
沈肆终于笑了，却是冷笑：“字据上写的是‘自愿放弃沈家祖产’，可没写‘放弃沈家主母之权’。大伯今日晕厥，明日醒来，第一件事便是命族老开祠堂议‘嫡庶纲常’——说你既无亲生子嗣，又非沈肆元配，名分存疑；若你执意不选继子，便是藐视宗法，合该废黜。届时沈文清只需在公堂上痛哭流涕，说你‘妒忌成性，戕害庶弟血脉’，再呈上三堂嫂‘流产’的医案，你便成了沈家百年难遇的‘悍妇逆妇’。”
季含漪脊背僵直，仿佛有无数细针顺着脊椎爬上来。她想起今日在衙门里，三堂嫂瘫坐在地哭嚎“季氏毒妇欲绝我沈氏血脉”时，大堂外几个沈家族老交换的眼神——那不是惊怒，是算计，是等着收网的耐心。
“所以……”她声音干涩，“我今日的仁慈，反而给了他们刀？”
“刀早已铸好。”沈肆将她拉近，额抵着额，呼吸交融，“你给的，不过是刀鞘。他们要的从来不是祖产，是你这个人——活着的你，是沈家的招牌；死了的你，是沈家洗刷污名的祭品。”
马车转入一条更窄的巷子，两侧高墙投下浓重阴影，车顶灯笼的光晕被压缩成小小一圈，照见沈肆眼中翻涌的暗潮。他忽然解开自己外袍衣带，露出里衣襟口一道紫褐色旧疤——蜿蜒如蜈蚣，自锁骨斜贯至心口下方，边缘微微凸起，触目惊心。
“这是三年前，我在江陵码头挨的第三刀。”他指尖抚过那道疤，声音低哑，“刺客用的是沈家私铸的雁翎刀，刀柄缠着沈家祠堂供奉的红绸。我留着它，不是为记恨，是提醒自己——血脉能割断，刀锋却永远指向最亲近的人。”
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