方枝儿喉头滚动，竟发不出声。他忽然忆起三日前，乐典馆编修李玄在真史馆外拦住他，递来一册手抄本，封面题《格致初阶》，扉页赫然印着方以智手迹：“辑《物理小识》《坤舆格致》《几何原本》《奇器图说》之要，删繁就简，使童子可诵，匠人可习。”李玄当时笑言：“曼公说，此书不刊印，只手抄，怕印多了，诸生反倒懒于求索。”——原来并非示弱，而是布网。网眼细密，专捕那些困于旧学而不得门径者。一旦入网，便如饮甘泉，愈饮愈渴，终至脱胎换骨。

“枝儿。”朱慈烺忽而放缓声调，“你可知为何朕不允你离府？”

方枝儿心头一震，跪伏于地：“臣……不知。”

“因你懂算。”朱慈烺俯身，指尖沾起一星黄沙，轻轻抹在方枝儿额角，“泥范法一月铸一炮，失蜡法一季铸三炮，而型砂法半月可成三门。若以千斤炮计，每门耗铁七百二十斤，煤三百斤，砂土千斤，工匠十二名，昼夜轮作。此数，你心算得出，他人不行。朕要的不是校书郎，是算账先生。算清楚——铸十门炮，需多少粮养匠？掘多少矿得此铁？修几条渠引水灌炉？”

他顿了顿，声音沉如铁砧：“更要算清楚——若以活尸为薪，焚尸取炭，可省煤几何？若以尸骨磷粉混入型砂，能否增其耐热？若以尸油涂模，能否减其粘砂？这些，你敢算，也得会算。”

方枝儿浑身剧震，额头重重磕在夯土之上。沙砾硌破皮肤，血丝混着黄土蜿蜒而下。他明白了。太子要的从来不是《永乐大典》是否真实，而是这部“大典”若真存在，其中所载之学，能否成为劈开尸祸阴霾的利斧？方厂督所倡之“西法”，不过是斧柄；而太子所握之“实学”，才是斧刃。所谓妖妇逢迎，实为刀鞘——护其锋，藏其芒，待其斩断一切虚妄。

“臣……愿算。”他声音嘶哑，却字字如钉。

朱慈烺伸手扶他起来，拍去他肩头尘土：“好。即日起，你兼领工部铸冶司事，主理炮厂、铁坊、矿务三署。阎尔梅已遣快马赴亳州，调拨二百死囚充矿工。方以智在淮安北郊勘得新铁矿脉，含铁量六成，距河三里，可水运。你明日便去，带上你的算盘，还有……”他从怀中取出一本薄册，封皮无字，递过去，“这是朕亲录的《尸骸物性考》，记了三百二十七具活尸焚化后的灰烬成分、热值、残渣熔点。你拿去，与型砂配比对照，试一试——若以尸灰代黏土，可否铸出更耐高温之炮？”

方枝儿双手接过，册页微潮，似还带着太子体温。他翻开第一页，墨迹淋漓，赫然是几行小楷：“尸骨含磷甚丰，磷遇热则燃，燃则爆。若混入型砂，或可助铁水流动，然恐炸模……”字迹至此中断，末尾一滴浓墨晕开，如血。

风忽然大了，卷起土垒上旌旗猎猎作响。朱慈烺解下腰间佩刀，递予方枝儿：“此刀名‘断疑’，乃朕亲锻。刀脊嵌铜，铭‘信不足焉，有不信焉’八字。今日交予你，非为赐，乃为鉴——鉴你此后所算，是为国计，还是为私惑；所铸，是为利民，还是为害世。”

方枝儿捧刀在手，沉甸甸压得臂弯发颤。他抬头，见太子侧影映在炮身之上，轮廓分明，眉宇间不见少年意气，唯余一种近乎冷酷的专注。那专注并非对权势的贪恋，而是对“必然”的执拗——仿佛在他眼中，尸祸非天灾，乃人祸；活尸非妖魔，乃病灶；而大明之病，不在经义之谬，而在实务之溃。救国之道，不在复礼，而在铸器；不在清流，而在通渠；不在诛奸，而在炼铁。

“臣领命。”他叩首，额头再次触地，这一次，却再无迟疑。

此时，码头方向忽传来号角长鸣。一艘乌篷船逆流而上，船头挑着一面黑旗，旗上绣着白骨衔环。船未靠岸，已有数名锦衣卫跃上堤岸，疾奔而来。为首者单膝跪地，双手呈上一封火漆密函：“殿下！亳州急报！刘良佐残部突袭涡阳，焚毁三座屯粮坞，掠走军粮八千石！更……更擒获真史馆校书郎赵谦，押往徐州！”

朱慈烺拆信的手未抖，目光扫过一行行墨字，唇角反而牵起一丝冷笑：“赵谦？那个总爱在流民营里教《孟子》‘民为贵’的赵谦？”

“正是。”

“传令。”朱慈烺声音陡然拔高，如金铁交击，“扬武馆即刻点齐三百骑兵，携新铸红衣炮两门，随朕亲征！阎尔梅留镇淮安，督办粮秣；方以智督造余炮，三日内再出五门；方枝儿——”他目光如电，射向方枝儿，“你即刻赴涡阳，接管屯粮坞废墟，查清刘良佐劫粮路径、藏匿地点、所用骡马数量、沿途水井水质！朕要你三日之内，算出他带不走的粮，能喂饱多少流民！”

方枝儿抱刀躬身，声音洪亮如钟：“遵旨！”

风卷残云，日光刺破阴翳，正落在那门新铸红衣炮的炮口。幽深膛线之内，一道银光倏然闪过，仿佛有活物在铁壁深处游动，又似一道未熄的火焰，在钢铁腹中静静燃烧。

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