邺城被破，魏王袁买的印玺落入西军之手，很快就送到平原。
吕布率军渡过黄河，在平原城东南方向扎营，等候开战信号。
可平原军团的都督逢纪投降速度之快，超出吕布的预料。
张辽军团围平原...
长平亭外，秋雨初歇，檐角滴水声断续如更漏。杨众负手立于帷幕边缘，紫青伞盖在夜风里微微晃动，伞骨上垂落的玄色流苏扫过他膝前玄色深衣下摆。他未回身，只听身后席间笑语渐息，脚步窸窣，仪卫第四步兵营诸吏鱼贯而出，蓑衣裹身，斗笠压眉，踏着湿漉漉的夯土路归营。唯营督李恪未走，悄然立于三步之外，抱拳低声道：“公下，酸汤八碗，按旧例是解疲提神之方，然今夜所饮，末将细辨，似添了三味——茱萸、干姜、炙甘草，且汤色清白而气烈于喉，非寻常浆水可比。”
杨众缓缓转过身来，烛光映得他眉峰如刃，眼底却无愠色，只有一片沉静的寒潭。“李营督记性不差。”他缓步踱至亭柱旁，伸手轻叩桐木柱身，声音不高，却字字如钉，“浆水酸汤本为军中常备，解暑祛湿，健脾开胃。可自去岁冬起，河东、太原诸郡水土渐燥，士卒多有唇裂、目赤、夜不能寐之症。太医署报称，此非疫疠，乃气机郁滞，肝阳偏亢所致。故我令尚食监改方——减黍曲三分，增茱萸一钱半，佐以干姜温中，炙甘草调和诸药。八碗非为醉人，乃为导引阳气下行，固守中焦。若饮后腹中灼热，额角微汗，双目清明，肩颈松活，便是见效。”
李恪怔住，旋即躬身：“末将愚钝，竟以为是提神之术，未曾思及如此深远。”
“提神？”杨众低笑一声，抬眸望向亭外黑沉沉的原野，“河北数十万吏士连战百日，筋骨已疲，心气却悬而未决。他们等的不是一道军令，是一个人——等我亲至信都城下，看我登坛誓师，听我亲授虎符，见我亲手斩魏将首级悬于旗杆之巅。可若我去了，只见一群枯眼乏神、步履虚浮的军士列阵？那不是威仪，是耻辱。”
他顿了顿，声音陡然沉下：“所以这一路，我不止要行军，更要‘养军’。每处兵站，皆设酸汤灶房；每夜宿驿，必令医官巡营诊脉；每支仪卫，须持《营伍调息法》竹简一副，晨起导引，暮时吐纳。你们以为我在赶路？不。我在把一支支散于各郡的疲兵，重新锻造成一把剑的刃口——锋虽未出鞘，寒已透鞘。”
李恪喉头微动，再拜：“公下深谋远虑，末将愿效死力。”
杨众摆手，示意其退下。待李恪身影没入雨雾，他才徐徐呼出一口气，目光落于案上摊开的绢图——冀州山川形胜，信都、邯郸、襄国、广平诸城皆以朱砂点染，而最醒目的，是一道自西向东蜿蜒而下的赭色墨线：漳水。
就在此时，一名亲兵疾步入亭，跪呈一封火漆封缄的急报。杨众拆开，只扫一眼，眉心便蹙成一线。信是赵云亲笔，墨迹未干，字字如刀刻：
【信都围已七日，焦触遣使密约，欲献城降，索三事：一曰免其族诛，二曰授安北将军印绶，三曰许其部曲世袭屯田。云未允，亦未拒，只留其使于营中饮酪。然昨夜魏将张郃自邯郸遣轻骑千余，绕道巨鹿，焚我粮道三处，劫掠民夫三百余，毁车五十乘。马超请战追击，云以‘太师未至，不可孤军深入’止之。然诸营吏士闻之，多有躁动，言‘焦触既欲降，何惧张郃？分明是试我虚实！’云已命军正录言者姓名，然……恐难久抑。】
杨众将信纸缓缓折起，指尖捻着边缘，纸面发出细微脆响。他闭目片刻，再睁眼时，眸中已无波澜，唯有一片铁色。
“传令。”他声音平稳，却令亭外值哨的两名亲卫脊背一凛，“命前军校尉王平，率精骑五百，明晨卯时出发，沿漳水南岸东行，昼伏夜出，专查焦触部义兵各营炊烟、马粪、蹄印、哨位轮换时辰。凡见其营中夜半举火逾三炷香者，记其方位；凡见其哨卒甲胄新旧不一、佩刀制式混杂者，录其旗号；凡见其营门出入妇孺多于军士者，速报。”
亲卫领命而去。
杨众又取笔，在信纸背面空白处疾书数行，字迹峻拔如戟：
【子龙：焦触非欲降，乃欲观势。其心已怯，其胆未丧。张郃焚我粮道，非为阻我，实为激我——激我怒而攻城，激我急而分兵，激我乱而生隙。尔等勿动，静待我至。信都城高四丈六尺，女墙厚三尺二寸，东南角楼砖石新补，显是近月修葺。此非防我，乃防焦触。魏廷已疑其贰，故暗中加固城防，以防其反噬。焦触知之，故愈惶。尔可遣人密告焦触：‘太师已知汝心，然功过不相掩。若献城，可赦族；若误机，必戮首。’勿加一字，勿添一诺。只教其知——我知他知，我知他惧，我知他欲逃，而逃无可逃。】
写毕，封缄，交予另一名亲卫：“即刻飞骑送往信都中军帐。不得经他人手。”
亲卫领命奔出。
杨众这才端起案上最后一碗未饮的酸汤，仰首饮尽。酸烈直冲顶门，腹中热流奔涌如江，额角沁出细汗。他抹去唇边水渍，忽而低语：“焦触啊焦触……你若真降，我倒可惜了这十万义兵。可若你不降——”
他抬眼，目光穿透亭外雨幕，仿佛已看见千里之外信都城头飘荡的魏字大纛。
“——我便教你看看，什么叫‘虎贲郎’三字，为何能令胡骑俯首，令诸侯色变，令天下士卒，宁死亦愿一睹其面。”
次日寅末，长平亭兵站鼓声未起，杨众已整装待发。亲卫军三千人列阵于亭外空地，无旌旗，无鼓乐，唯甲胄森然，矛尖映着将明未明的天光，冷冽如霜。杨众跨上乌骓，未披重铠，仅着玄色素面软甲，腰悬幼平刀——此刀自周泰离营后，便由杨众亲佩，刀鞘乌沉，不见纹饰，却在晨光初露时泛出幽青冷光。
他策马缓行于阵前，目光扫过一张张年轻或沧桑的脸。有人是他十年前从陇西羌寨带出的孤儿，有人是代文王旧部遗孤，有人是河东盐户子弟，有人是辽东流民之子。他们皆未戴盔，只束帻，发髻整齐，面容干净，指甲修剪妥帖——这是杨众亲军的规矩：临阵可披甲，平日须整洁。整洁者，心不乱；心不乱者，刀不颤。
行至阵中，他勒马驻足，忽扬声道：“昨夜酸汤，可觉腹中热否？”
三千人齐声应：“热！”
“热则气升，气升则神聚。神聚则耳聪目明，目明则见微知著，耳聪则闻风辨敌。”他声音不高，却清晰入耳，“我行一路，非为赶路，乃为‘听’。听漳水东流之声，听信都钟鼓之节，听焦触帐中杯盏之响，听张郃马蹄之频。你们随我，亦当学会听——听风里有没有羌笛声，听雨中有没有辽东马嘶，听炊烟里有没有焦触军中特有的粟米焦糊味。”
众军默然，唯甲叶轻响。
杨众又道：“有人问我，太师为何至今未至河北？我答：太师早已在河北。他在徐晃帐中批阅军报，在赵云营前查验弩机，在马超鞍侧指点箭术，在焦触梦里踱步，在张郃枕上低语。他不在路上，他在人心深处。你们若不信，便看着——待我至信都，第一件事，不是登坛，不是阅兵，不是祭旗。”
他停顿片刻，目光如电扫过全场：
“是亲手劈开焦触送来请降的那口楠木匣——匣中若真有信都城门铜钥，我便当场赐其安北将军印；若匣中藏毒针、火油、密信通敌之证……我便用他的人头，祭我虎贲郎第一杆战旗。”
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