“你就当碰到了一个特别厉害的人呗。”柯林随口打发道。

他能感觉到，自己这帮人在莎卡眼里的形象恐怕要彻底改观了——从以前的“有些神经质的一群怪胎”蜕变成“非常强大的一群怪胎”了。

“恐怕...

米哈伊洛的抱怨声在风雪里飘散得很快，像被冻住的雾气一样凝在半空又碎成齑粉。柯林没回头，只听见自己靴底碾过积雪的咯吱声，还有奥蕾莉亚那柄裹着黑布的长剑在鞍囊里轻微晃动的金属颤音。他伸手摸了摸颈侧——那里本该挂着传送项链，此刻却空着。艾伯特把它收回去了，说“等真正踏入兽人领地再交到你手上”，语气轻描淡写，可柯林知道，那条项链上最后一次使用的倒计时，正随着他们每一步踏进日落山脉阴影而悄然跳动。

雪越下越大，不是北地惯常的干冷细雪，而是湿重粘稠的灰白色絮状物，落在斗篷上便结成冰壳，簌簌往下掉渣。铎恩的山羊蹄子陷进雪坑三次，每一次都喷着白气甩头，耳朵尖冻得发紫，却仍固执地用角去拱凯斯坐骑的后腿。凯斯骂骂咧咧地勒缰绳，战马打了个响鼻，喷出的热气瞬间凝成白霜，糊住了它睫毛。奥蕾莉亚始终没说话，只是把兜帽拉得更低，露出半截下颌线，像一截被寒风吹硬的冷玉。艾莉坐在她身侧那匹枣红马上，指尖悬在腰间银铃上方三寸，铃铛纹丝不动——半精灵的血脉在低温里愈发敏感，她能听见三百步外雪松枝杈断裂的微响，也能嗅见风里混杂的、不属于这片森林的硫磺味。

“不对。”柯林突然开口，声音压得很低，却让整支队伍同时绷紧了缰绳。

他翻身下马，靴子踩进雪里，直没至踝。没去管众人投来的目光，他蹲下来，用匕首刮开表层浮雪，露出底下灰褐冻土。刀尖划过泥土表面，带起几星暗红锈斑。“这不是自然冻结的土壤。”他说，“是【蚀骨盐】渗入后的结晶反应。”

艾伯特脸色变了：“谁会在狩猎路上撒蚀骨盐？”

“不是撒。”柯林直起身，抹掉匕首上沾的泥，“是有人刚从这里经过，靴底碾碎了盐晶——看这痕迹走向，至少七个人，穿的是兽皮鞣制的硬底靴，步幅跨度比人类大两寸，脚跟磨损集中在外侧……是兽人斥候。”他抬头望向左侧山脊，那里松林稀疏，裸露的岩石如獠牙般刺向铅灰色天幕，“他们没走远。刚才那阵风里，我听见了铜哨声的残响——三短一长，是凯斯部落的联络暗号。”

凯斯猛地攥住缰绳，指节泛白：“不可能！主母亲口说过，通往先祖石的地下通道只有战争议会的长老和守门者知晓！”

“所以要么是长老里有人泄露了消息，”柯林盯着山脊方向，瞳孔深处有幽蓝法术灵光一闪而逝，“要么……战争主母根本没打算让我们活着抵达先祖石。”

风骤然停了一瞬。

奥蕾莉亚的左手已按在剑柄上，拇指缓缓顶开鞘口卡榫。铎恩闷哼一声，抄起挂在鞍侧的战斧，斧刃在雪光里泛出哑青色。艾莉的银铃终于响了一下，极轻，像冰裂。艾伯特抬手做了个噤声手势，右手却悄悄摸向腰间皮囊——那里装着三枚嵌着黑曜石的咒文弹丸，维斯顿家族秘传的【缄默之种】，引爆后三十步内所有未受防护的活物将失语十二小时。

“等等。”柯林忽然抬手，阻止所有人动作。他闭眼，呼吸放缓，右手食指在左掌心快速画出一道微型星图，指尖溢出的淡金色光尘在寒风中凝而不散。“不是陷阱。”他睁开眼，声音冷静得近乎冷酷，“是‘引路’。”

他指向山脊另一侧——那里雪地上，几枚松果被整齐排成箭头形状，果壳上还沾着新鲜松脂，在雪中泛着琥珀光泽。“凯斯部落的幼崽学认路时，就用松果摆方向。主母派来的不是斥候，是‘送行者’。”柯林弯腰拾起一枚松果，指甲轻轻刮开松脂层，露出底下刻着的细小符文：一个蜷缩的兽人剪影，双手捧着发光的石头。“先祖石的共鸣印记……他们在确认我们是否真按约定路线走。”

凯斯喉结滚动了一下，没说话，但攥着缰绳的手慢慢松开了。

艾伯特松了口气，却没笑：“既然如此，为什么还要用蚀骨盐？”

“因为要掩护真正的威胁。”柯林将松果放回原处，转身翻身上马，斗篷在风里猎猎翻卷，“蚀骨盐会杀死所有追踪用的魔宠、气味追踪犬，甚至干扰低阶预言术。送行者需要确保……没有第三方势力，靠嗅觉、魔法或占卜盯上我们的尾巴。”

他顿了顿，目光扫过每个人的脸：“比如，城邦联盟的‘灰隼’密探，或者……某个急于证明自己清白的年轻法师。”

艾莉睫毛颤了一下，银铃无声。奥蕾莉亚的拇指停止了推鞘动作。铎恩挠了挠下巴，嘟囔：“啧，连灰隼都来了？那帮鸟人连烤兔子都要先验毒。”

“现在问题变了。”柯林调转马头，朝山脊下方一条被雪半掩的窄道扬了扬下巴，“送行者给我们指了新路——避开主道，走‘断脊小径’。这条路更险，但能甩掉所有跟踪者。代价是……”他看向艾伯特，“我们得提前两天进入冻齿荒原。”

艾伯特沉默片刻，解下腰间水囊喝了一口烈酒，酒液在唇边结出细小冰晶：“那就提前两天。反正四千金币里，有三百金币是‘风险加成费’。”

没人再提异议。队伍转向断脊小径。那是一条夹在两座陡峭岩壁间的冰缝，仅容两骑并行，头顶一线天光惨白如刀。走了不到半里，雪势突变——不再是飘落，而是自岩壁缝隙里喷涌而出，带着刺耳的嘶鸣。铎恩的山羊惊得人立而起，凯斯怒吼着死死拽住缰绳，奥蕾莉亚的坐骑却纹丝不动，马眼映着岩壁上骤然亮起的幽绿符文，像两簇鬼火。

“【霜噬】结界！”艾伯特失声喊出名字，手已按上咒文弹丸。

柯林却抬手制止：“别动！这不是攻击型结界！”他跃下马背，快步走向左侧岩壁，指尖拂过那些幽绿符文。符文在他触碰的刹那明灭三次，随即渗出缕缕白雾，在空中凝成模糊影像：一头巨熊俯卧雪地，胸口插着断矛，伤口周围缠绕着黑色藤蔓，藤蔓末端钻进雪层，消失不见。“是警示。”柯林声音沉下去，“冻齿荒原的‘活体冻土’已经开始苏醒。这些藤蔓……是古奥拉凯姆帝国‘根系守卫’的残余造物，它们在吞噬死去的生物，转化成新的冻土。”

艾莉终于开口，嗓音清冽如泉击寒石：“根系守卫……传说中负责维护帝国地下生态循环的构装体。如果它们还活着，那意味着奥拉凯姆的‘永续核心’可能尚未完全熄灭。”

“永续核心？”铎恩瞪圆眼睛，“那玩意儿要是还喘气，咱路过遗迹时会不会被当成养料吸干？”

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