“不会。”柯林摇头，手指划过影像中巨熊脖颈处一抹暗金纹路，“看这个——这是奥拉凯姆公民的身份烙印。根系守卫只识别烙印持有者，对无烙印者视若尘埃。”他收回手，掌心赫然多了一道微光流转的暗金纹路，与影像中一模一样。“莫雷尔给的地图背面，用隐形墨水写着激活咒文。我刚才用星图验证过了。”

艾伯特盯着他掌心纹路，眼神复杂：“你什么时候……”

“就在你付钱买卷轴时。”柯林扯了扯嘴角，“抄写【加德尔高塔术】的羊皮纸背面，我顺便把咒文也拓下来了。毕竟……”他目光扫过众人，“总得防着某位战争主母，把‘先祖石’变成‘献祭石’。”

话音未落，岩壁上的幽绿符文突然全部熄灭。风雪骤停，死寂降临。连马匹的喷鼻声都消失了。唯有雪粒从高处簌簌滑落的声音，清晰得令人心悸。

然后，大地震颤起来。

不是来自脚下，而是来自头顶。众人仰头，只见岩缝上方的积雪轰然塌落，却并未砸下，而是悬浮在半空，旋转、压缩，最终凝聚成一座通体莹白的冰晶阶梯，台阶边缘雕着盘绕的荆棘与星辰，一直延伸至断脊尽头。

“欢迎来到冻齿荒原。”一个沙哑女声从风里传来，带着奇异的回响，“我的孩子们……比预想中更快。”

柯林缓缓抬头，看见阶梯顶端，站着一个披着冰晶斗篷的女人。她面容模糊，仿佛隔着一层流动的寒雾，唯有手中拄着的杖尖，一点幽蓝火苗静静燃烧——那火焰里，隐约映出一块布满裂痕的黑色巨石轮廓。

先祖石。

艾莉的银铃突然疯狂震响，不是一声，而是九声，急促如战鼓。奥蕾莉亚的剑彻底出鞘三寸，寒光割裂空气。铎恩的战斧嗡嗡震颤，斧刃上浮现出细密血纹。凯斯咬着后槽牙，喉间发出低沉的兽吼。艾伯特的手指已捏碎一枚咒文弹丸，黑曜石粉末簌簌落下。

柯林却抬起手，掌心朝上，任那点幽蓝火苗的倒影在自己瞳孔里摇曳。

“我们来了。”他说，声音平静得像在问候一位老友，“请带路。”

冰晶阶梯无声延伸。风重新吹起，卷着雪粒扑打在脸上，冰冷刺骨。柯林率先踏上第一级台阶，靴底与冰面接触的刹那，无数细小符文自脚底炸开，沿着阶梯向上奔涌，如同点燃一条通往深渊的导火索。

他没回头，但听见身后凯斯低声问：“法师……你掌心那个烙印，是真的吗？”

柯林脚步未停，只道：“真假不重要。重要的是……它能让先祖石认出我们。”

阶梯尽头，女人转身走入风雪。她的斗篷翻飞处，露出腰间一枚青铜徽章——盾形底纹上，交叉的双矛与断剑，正是城邦联盟最高军事法庭的徽记。

艾伯特脸色惨白如纸。

柯林终于侧过头，看了他一眼，眼神平静无波：“现在你知道了，为什么艾伯特先生坚持要亲自带队。”

艾伯特张了张嘴，没发出声音。他腰间皮囊里的咒文弹丸，早已在无人察觉时化为灰烬。

风雪更急了。冰晶阶梯在他们身后寸寸崩解，碎成亿万片闪烁的星尘，坠入无底深渊。前方，冻齿荒原的轮廓在雪幕中缓缓浮现——不是荒芜冻土，而是一片被巨大冰川覆盖的废墟群，尖塔刺破云层，穹顶半埋雪中，每一块裸露的黑色基石上，都蚀刻着永不褪色的暗金铭文：

【奥拉凯姆不朽，唯根系永存】

柯林握紧缰绳，指节发白。他忽然想起出发前在图书馆角落翻到的残卷记载——

“……永续核心非器物，乃契约。凡持烙印者，皆为根系之仆。仆死，根系枯；根系枯，冻土崩；冻土崩，荒原裂……”

裂字未尽，纸页已被虫蛀成蜂窝。

他低头，看着自己掌心那抹幽蓝火苗的倒影，轻轻笑了。

原来所谓任务，从来不是斩杀兽人高层。

而是……替根系，选一个新的仆。

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