罗夏跟在引路神甫身后,走在圣械庭深夜的街道上。

这座由齿轮、连杆构筑的机械城市已经完成昼夜交替的折叠。

白日里的五个圆形扇区彼此上下堆叠,让城市从花形变成了一个扁平圆柱体。

罗夏抬头向上看去,原本该是夜幕的位置,此刻被另一个扇区的底盘遮蔽着。

几台燃素引擎停止了工作,倒悬在头顶百米高的地方,巨大的排气管壁散发着暗红色的余热,气流互相撞击,在狭窄的街道上空卷起阵阵闷热的风。

神甫停在一盏铸铁煤气灯前,从腰间摸出一把半尺长的黄铜钥匙。

罗夏注意到这钥匙十分特别,表面布满了不规则的凹槽与微型齿轮。

他将钥匙插入灯柱底座的暗孔,向左旋转三圈,然后下压。

接着一阵机关响动从地下传出,街道表面的金属板突然开始变换平移,露出了一道垂直向下的阶梯。

“请,文德阁下。”神甫低头致意。

两人顺着阶梯向下走去,头顶的路面重新闭合。

向下大概走了两百级阶梯,前方出现了一条水平延伸的甬道,尽头是一扇没有门把手的大门。

神甫在门边轻扣三下,贴在门上说了句什么,大门便向两侧滑开。

罗夏迈步走了进去,房屋的装修风格让他颇为意外————没有半点圣联传统美学,或者说,没有任何装修。

四周墙壁由大块大块的金属板拼接而成,室内中央摆着一张长方形的石桌,桌面打磨得极为粗糙。两把高背木椅相对而立。桌正中放着一盏黄铜油灯,豆大的灯火在停滞的空气里向上升腾。

他身后的大门缓缓闭合,也将外界的所有噪音都屏蔽在了外面。

室内落针可闻。

昏暗的光线中,对面坐着个陌生的老人。

老者身披一件暗灰色寻常牧师袍,那张脸活像一块岩石般刻板,颧骨高耸,法令纹深陷得犹如刀劈斧砍。

罗夏打量着对面的老者,那双被岁月侵蚀的眼睛看似浑浊,眼底却像是一口深不见底的井,似乎压着无数沉甸甸的隐秘。

“请坐,年轻的队长。我是真理庭的枢机主教。”老者开口了,他的声音极其平缓,词汇之间的间隔比常人习惯的要长,仿佛每一个字在吐出前都经过了深思熟虑。

罗夏心头微震,尽管门外的引路神甫提前通报过,但直到对方亲口确认,他才真切意识到,眼前这个身披寻常牧师袍、枯瘦如岩石的老人,竟真的是那个执掌圣联核心机密与异端裁决的最高存在。

罗夏拉开木椅,腰杆挺拔地坐下,努力维持着标准军人的姿态。

老人的目光在罗夏胸前那枚“圣联英雄”勋章上停留了片刻,眼神里闪过一丝温和。

“主教团委托我在这里等你,是为了解答你向亚历山大代理大主教提出的那个尖锐疑问——关于‘模因’。”

烛火轻轻摇曳,把老人枯瘦的影子投射在墙面上,那影子拉得很长,轮廓扭曲,像头蜷缩在黑暗里的野兽。

“关于模因,我想先讲个故事,那是个被官方抹去的陈年旧事。”

说到这里,枢机主教停顿了一下,从衣袖里摸出一把包浆发黑的石楠木烟斗,接着在桌沿上擦燃了一根火柴。

火苗跳跃,顿时一股苦涩的烟草气味混入空气中。

“四十年前,第一次大雾潮爆发,雾气从地壳裂缝里喷涌而出,短短三个月就吞没了平原地区,庞大的沙俄帝国在迷雾中分崩离析,贵族与军队踩踏争抢,但大多数都抱着他们的黄金与武器烂死在了泥潭里。”

“大雾潮爆发的第三年,我们蒸汽教会在当时的大牧首号召下从地下转入地上,开始营建自己的营地。依靠严密的组织优势,我们率先在北乌拉尔的寒冷高地建立了许多小型营地。”

“那时物资极度匮乏,缺乏供暖,也缺乏药剂治疗因燃素引起的疾病,每天都有难民死于冻伤或其他疾病。”

老者的语气极慢,如同在翻阅一本满是灰尘的历史书。

“在那时,有一个营地,原本是个废弃的铁矿场,营地的头领蛮横残暴,被民众们推翻处死了,之后找到了我们。我们接管后命名为七号营地,由一位二十岁出头的神甫负责主持。那个营地当时聚集了四千多名平民,绝大多

数都带着伤,按照当时的医疗条件,那里本该是个停尸房。但巡查执事在三个月后例行核查时,发现了违背常理的现象。”

枢机主教停住话头,将烟斗从嘴边移开。

他身体微微前倾,缓缓呼出一口浓重的灰白烟雾。

“那个营地的死亡率,是零。”

罗夏眼皮微跳,保持着沉默。

但内心却有些不可置信,缺乏消毒药水和抗生素,死亡率怎么可能是零?

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