魂殿。
九道身影依次排开，皆是对族内传回的讯息颇感兴趣，面色含着些许期许，毕竟若是族内真允诺大力抓捕萧炎，将那家伙搞回族内，可是比几十个八品炼药师灵魂都有用啊。
“大哥，你说族老们会不...
萧炎话音刚落，老君便搁下手中青瓷茶盏，杯底与案几相碰，发出一声清越微响，如玉磬轻叩。他抬眸看了眼萧炎，目光似有穿透皮囊直抵神魂之力，只一瞬，便让萧炎脊背微微绷紧——不是威压，却比威压更令人不敢妄动。
“七哥闲不住？”老君指尖在案上轻轻一划，一道细如游丝的金线凭空浮起，倏忽化作三枚虚幻符箓，在半空中缓缓旋转，每一枚都裹着不同气息：一枚炽烈如阳，一枚沉静如渊，一枚则缥缈如雾，隐隐透出几分……丹香。
萧炎瞳孔微缩：“这是……”
“太清门中州分部，尚未挂牌。”老君语气平淡，却字字如钉，“原址在中州北域‘云雾岭’，山势险峻，灵气稀薄，旧时为一处废弃药谷，曾被丹塔弃用百年，因其中地脉断续、阴煞淤积，连八品炼药师都不敢轻易设鼎。你七哥若真想上刀山火海——”他顿了顿，唇角微扬，“那就先去把那地方，给烧干净。”
萧炎怔住。
“烧……干净？”
“嗯。”老君颔首，拂尘轻点虚空，三枚符箓骤然爆开，化作三道流光没入萧炎眉心——刹那之间，无数画面奔涌而至：嶙峋山石间盘踞着灰黑色地脉裂痕，裂缝深处渗出丝丝缕缕阴冷尸气；山腹之中，一座残破丹炉斜插于岩壁之上，炉身铭文早已被腐蚀成模糊刻痕，炉底却还凝着一层暗红血痂，像是某种古老契约残留的印记；更远处，一座倒塌半截的石碑上，赫然刻着四个歪斜古篆——“药枯骨寒”。
那是……远古时期，丹塔前身“万药盟”最严酷的试炼场之一。凡炼药师入门，须于七日之内以自身精血为引，引燃地脉阴煞，煅烧出一枚“净火丹”，方可获得正式身份。失败者，骨肉化灰，魂魄亦被封入丹炉残片，永镇山腹。后来万药盟覆灭，此地遭弃，但阴煞未散，反而随岁月沉淀愈发凝滞，久而久之，竟滋生出一种诡异灵智——它不伤人，却专噬修士心火，使人炼丹时心神恍惚，屡屡炸炉；久居者，则夜夜梦魇缠身，梦见自己化作丹渣，在炉中翻滚哀嚎。
“所以……这不是个死地。”萧炎缓缓吐出一口气，眼神却亮得惊人，“而是块烫手山芋，谁捡谁倒霉。”
“准确说，是块试金石。”老君端起茶盏，轻啜一口，“若连这等阴秽之地都镇不住，何谈执掌中州分部？若连这点因果都扛不下，又如何替太清门开疆拓土？”
萧炎沉默片刻，忽然笑了，笑声爽朗，毫无迟疑：“行，我这就去！”
他转身欲走，却被老君叫住。
“慢。”
萧炎回头。
老君自袖中取出一枚青铜小铃，通体无纹，唯铃舌为一条盘绕青蛇，双目嵌着两粒幽蓝晶石，仿佛活物般微微转动。他将铃铛递来，语气依旧平淡：“此物名‘镇魇’，非攻伐之器，乃定魂之宝。你七哥性子跳脱，心火易躁，若入云雾岭，切记——每过三时辰，摇铃一次。铃声所至，百里之内阴煞退避，心魔不起。若铃声中断超半个时辰……”
他顿了顿，目光微沉：“那你七哥，就真要变成丹渣了。”
萧炎郑重接过，入手微凉，却有一股温润暖意顺着掌心悄然渗入经脉，仿佛有生命般轻轻搏动。
“谢老师。”
“去吧。”老君挥袖，“顺便替我捎句话给云雾岭山脚那家卖野参的老妪——就说，她埋在第三棵槐树下的紫纹玉髓，我记下了。”
萧炎脚步一顿，猛地侧头：“您……知道？”
老君已闭目养神，唇边笑意浅淡：“她每日卯时三刻出门采露，辰时初归，左袖总沾着一点槐花粉，右鞋底却沾着紫纹玉髓特有的星斑泥。她以为没人看见，其实……连山雀啄食她篮中野参时，都会避开那三根泛着微光的参须。”
萧炎哑然，随即深深一揖，转身大步离去。
门外，阳光正好。
而就在他踏出殿门刹那，老君睁开了眼。
眸中不见波澜，唯有一点金芒掠过，如电似镜，映照出千里之外——云雾岭山巅，一片浓得化不开的黑雾正缓缓蠕动，雾中隐约浮现无数张扭曲人脸，无声开合着嘴，仿佛在诵念一段早已失传的《炼魂咒》。
老君指尖轻弹，一缕青烟自袖口逸出，无声无息飘向天际。
同一时刻，中州北域，云雾岭。
山脚处，一间低矮草庐静静矗立。篱笆歪斜，柴门半掩，檐角悬着一串风干的蛇蜕，在微风中轻轻晃荡，发出细微窸窣声。
屋内，一位白发老妪正俯身搅动陶罐中的褐色药膏，罐中腾起缕缕白气，气味辛辣刺鼻，混着一丝若有似无的甜腥。她左手腕上，一道暗紫色蛇形胎记正随着呼吸明灭起伏，如同活物吞吐。
忽然，她动作一顿，缓缓抬头，望向门口方向。
风停了。
蛇蜕静止。
陶罐中白气凝滞半空，宛如一道悬浮的乳白色锁链。
老妪布满皱纹的嘴角，缓缓向上扯开一个极淡、极冷的弧度。
“来了啊……”
她喃喃一句，右手从药膏中抽出，五指张开，掌心赫然浮现出一枚指甲盖大小的紫纹玉髓碎片，表面裂痕纵横，却在阳光下折射出星辰般的碎光。
“可别怪老婆子没提醒——”
她将碎片轻轻按回罐中，药膏瞬间沸腾，蒸腾起一团浓稠黑雾，雾中浮现出一行血字：
【此地无主，唯火可焚。】
【若火不纯，反成薪柴。】
【若火不坚，魂为炉引。】
字迹未散，草庐外，一道修长身影踏着碎金般的阳光，缓步而来。
萧炎负手而立，衣袂翻飞，脸上笑容依旧，可一双眼却已沉静如古井深潭，不见丝毫戏谑。
他望着那扇半开的柴门，忽然开口，声音不大，却字字清晰，穿透山岚，震得满岭松针簌簌而落：
“老人家，借问一句——”
“您这炉子里，炼的……是丹，还是人？”
老妪没应声。
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