青石板路上的春风卷着几片枯叶,一路滚到了巡抚衙门前的石狮子脚下。

那头石狮子蹲在衙门口也不知多少年了,嘴里的石珠子早被往来办事的人盘出了一层油亮亮的包浆,可今日衙门前却冷清得有些不寻常。

平日里这条街上少不了排队递牌子求见的轿子,三三两两交头接耳的胥吏靠在墙根底下抽旱烟,可此刻整条街静得能听见靴底踩在石板上的沉闷回响,连檐角上蹲着的那只灰猫都懒得抬头看人一眼。

张懋修抖了抖袖口沾的浮尘,偏头对陈瑾说:“罗抚台这人眼里揉不得沙子,自打接了曾省吾的班,这巡抚衙门在蜀中官场上就得了个阎王殿的诨号。”

“那些想走门路通关节的士绅富商,前脚恭恭敬敬递上拜帖,后脚就被他指着鼻子从签押房里骂出来,帖子直接摔在脸上,狼狈至极。”

陈瑾的视线扫过那两扇紧闭的朱漆大门。

门钉上的铜绿还没擦干净,大概是年前雨水太稠又赶上衙门整顿公务,连这些门面功夫都顾不上打理了。

“若是衙门口车水马龙,那考成法在蜀地也就推行不下去了。”

陈瑾理了理青衫下摆,语气平平,像是在说一桩早就料定的事,“走吧,咱们去会会这位铁腕抚台。”

门房早就得了通报,见是张懋修领着人前来,连名帖都没敢多看一眼,便躬身引着两人穿过庭院,绕过影壁,直奔后堂的签押房。

院子里的老梅已经谢尽,枝头上挂着几片还没落干净的枯叶,被风一吹便簌簌地往下掉,落在青砖地面上又被风卷起来,翻了好几个滚才停住。

签押房的门一推开,一股混合着浓墨汁和陈年案卷发霉的气味便扑了出来,热烘烘的地龙把屋子烤得有些发干,鼻腔里像是被什么东西轻轻刮了一下。

房间很宽敞,正中摆着一张宽大的酸枝木大案,案面上堆着的公文足有半尺来厚,一层一层,像一堵矮墙横在案头。

大案后头坐着一个穿大红绯色官服的中年人,国字脸,眉毛浓得像两把倒竖的刷子,手里正攥着一支狼毫笔在文书上飞快地批注,笔尖擦过纸面的沙沙声又快又急,像是在拿刀片刮着什么。

这位正是接替曾省吾出任四川巡抚的罗瑶。

大案两侧的交椅上还坐着三个人。

左边那个身形富态,整个人陷在椅子里,怀里抱着个紫砂壶,笑眯眯的模样倒像个和气生财的当铺朝奉,可那双被肥肉挤得只剩两条缝的眼睛里偶尔闪过的光却精明得很,此人便是左布政使商为正。

右边并排坐着两个,一个身形干瘦,脊背挺得笔直,正捧着一卷账册逐行核对,手指在数字上来回比划,嘴里念念有词,乃右布政使郑汝璧;另一个眼袋极重,面色蜡黄,鹰钩鼻,浑身上下透着一股从刑名案牍里泡出来的阴

冷劲儿,正端着茶盏用杯盖有一下没一下地撇着浮沫......那位是按察使傅应祯。

听见脚步声,罗瑶头也没抬,手里的笔只是微微顿了一下。

他的声音从案卷后头传过来,又干又短,像是从喉咙里直接往外扔的:“随便坐吧,本官这儿可没好茶招待。”

张懋修也不客气,拉着陈瑾在下首的椅子上坐下。

屁股还没坐稳,傅应祯就把手里的茶盏搁了下来,瓷盖磕在托盘上,发出“叮”的一声脆响,在安静的签押房里格外刺耳。

这位前都察院经历那双布满血丝的眼睛从茶盏上方抬起来,直直地钉在陈瑾脸上,像是在端详一件刚从案卷里翻出来的物证。

“你就是那个在江南把大盐商汪家和吴家连根拔起,还顺手抄了徐阶老巢的陈瑾?年纪看着不大,胆子倒是能包天。”

陈瑾迎上应祯怀疑的目光,微微欠了欠身,微笑着说:“按察使大人谬赞了。江南那把火是朝廷的法度烧起来的,学生不过是适逢其会,在旁递了个火折子罢了。”

“好一个递火折子!”

郑汝璧之前是吏部验封司郎中,听到此处“啪”地合上手里账册,干巴巴地插了一句。他的声音又细又沙,像是拿砂纸磨过。

“那......接下来这把火,你打算怎么在蜀地烧起来?书院裁撤的旨意一下,成都府眼下是个什么光景,你不会不知道。街头巷尾那些骂你的揭帖,我可是让人收了足足好几箩筐,摞起来怕是比你人还高。”

陈瑾的手指在椅子扶手上轻轻敲了两下,像是在心里过了一遍那些揭帖上的措辞,然后语气平平地说:

“那些东西学生也看过几眼,文理不通,用词粗鄙,连平仄都不讲究。若是仅凭几张废纸就能把新政骂退,那朝廷养着咱们这些人也就没什么用了。”

由都察院右佥都御史转任四川左布政使的商为正,抱着紫砂壶呵呵笑了两声,拿壶嘴指了指陈瑾,对罗瑶说:

“罗大人您看这小家伙,跟个刺猬似的,扎手得很吶。”他这一笑,把签押房里紧绷绷的气氛冲淡了些许,可也只是淡了那么一瞬。

罗瑤终于批完了手头的公文,把狼毫笔笔洗里一丢,笔杆磕在瓷沿上发出一声闷响。他抬起头来,目光在陈瑾身上转了一圈,像是在估量一件刚送到案头的兵器......并非看它好不好看,乃看它够不够锋利,会不会在关键时

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