顾聿昭与淮南道节度使袁知节及其三子相互见礼毕,即被殷勤迎入节度使府中。

入寿州成,顾聿昭随行只带三十亲卫,宿于节度使府前院厢房,以备不虞,专责夫妻二人安全。其余人马与王元贞陪嫁诸人,则驻扎于城外三里处官道之旁,安营扎寨,枕戈以待。

府中内外安置停当, 顾聿昭与王元贞方入客院休整。二人一路车马劳顿,风尘满衣,各自沐浴更衣,除去一路积尘,略作休整,以待晚间袁知节设下的接风宴席。

王元贞换了件朱红大袖罗衫,下系杏黄长裙,腰间一条金丝绣带,披帛轻垂。妙心为她梳了梳了牡丹髻,簪上一支金凤衔珠步摇,鬓边点缀两朵细巧的珍珠花钿,通身明艳中透着世家贵女气度。

顾聿昭立于她身后,从王元贞特制的水银镜中看她,描摹她姿容秀艳的面容,拿起妆台上,她那支藏有短刃的碧玉钗,亲自为她簪在发间。

他双手搭在她肩上:“我与夫人才启程回宣州,河东道潞州便地动了。陛下已遣程砚礼前去赈灾。这两日我的人来报,淮南道水灾,颍州田地尽数绝收,流民遍地。陛下因潞州地龙,一时无暇他顾,只拨了一成赈灾粮,且要两月才能抵达颍州。”

王元贞扭过身来,仰脸看他:“那袁大人岂不是要向你借粮?你可应他?”

顾聿昭神色凝重:“如今宣州以南,亦有水患。并借不了太多与他。”

王元贞双眸放光,眼底闪着异彩:“若袁知节当众开口借粮,你拒之则拂其面,不拒则自损,你意下如何?”

顾聿昭被她调皮模样逗笑:“顾氏与袁氏百年世交,他既开口,我自当借粮与他。我预备先拨半成两千石粮给他,待朝廷赈灾粮到时,再用那批粮抵还。”

王元贞略作沉吟,指尖轻轻叩着妆台边沿,片刻后抬眼看他:“换粮便没什么意思了。不若换点别的,这两千石粮食,我出了。”

顾聿昭:“夫人想用粮食换淮南道的铜铁盐?”他知道王元贞有些本事,却不想她能轻飘飘一句便拿出两千石粮食。他自认为已经非常了解王元贞,本质上他们是一类人,目的性很强。

王元贞摇头:“盐就不必了。我只要铜铁。”江南道靠海,制盐不要太轻松,日后精盐便算不上什么稀罕物件。

顾聿昭目光微凝,神色复杂。他这位小夫人还真是不客气,开口便是足以左右生死的战略储备。也只有他护着,她才能这样随心所欲。能拿出两千石粮食能眼睛都不眨,她手里到底吞了多少?

不过,若能用这两千石粮换得铜铁之资,倒也不亏。淮南道借粮一事,她这一接,倒替他省去了许多麻烦。

淮南节度使的接风宴上,除袁知节与三子作陪外,寿州刺史、淮南道判官、转运使等一干要员及淮南道门阀世族尽数在列。

袁知节与顾聿昭虽各掌一道,然聿昭品秩高出袁知节半阶,在场文武以他官位最尊。彼此见礼已毕,袁知节便延请顾聿昭入上座,余众依次落席。文武分坐,满堂朱紫,排场甚隆。

淮南节度使袁知节还特意向顾聿昭引荐一人,乃是黔中道来的豪商谢时安。

自三年前顾聿昭从黔中道收复江南西道部分失地后,双方战戈,黔中道虽仍不归顺肃雍,却与肃雍有了商路之通。

黔中朱砂丰饶,一两上等朱砂,与十倍等重量的白银同等价值,还盛产茶叶和生漆,淮南道扼南北之要,位于淮河以南、长江以北,东临大海,黔中物产北上,借道淮南已是惯常。

谢时安与顾聿昭见礼:“谢某拜见顾都督。久仰都督大名,今日得见,实乃谢某三生有幸。”

顾聿昭目光冷冽锋锐的打量此人,此人一身白长衫,玉冠束得齐整,生得清隽温润,眉目疏朗,举手投足间自有一股矜贵气度,不似个走南闯北的商贾,倒像是世家大族里养出来的贵公子。

他不言,亦未允他起身,只这般居高临下地打量着他,目光沉沉,像是在透过他看另一人。半晌道:“你们谢将军这一向可好?他送本都督的新婚贺礼,本都督尽皆笑纳了。”

谢时安脊背未弯,身姿笔直如松,并未因顾聿昭的冷遇而露出半分局促。他神色如常,不愠不恼,只从容回道:“谢顾都督挂念,小人定将话带到。”话锋一转又道:“小人知都督驾临,特为都督准备了一份见面礼,还望都督笑纳。”

说着便唤侍从送上来一个不小的盒子,当着众人打开,里面竟是一块不小的玄铁石料。

在场的淮南道武将皆是懂行之人,这块玄铁石料乃是锻兵器的料子,且成色极好。

顾聿昭目光在那块玄铁上一掠而过,随即落在黔中来的这位大豪商面上,那一眼极深、极静,良久,他微微抬手,鸣宵上前将匣子合上。顾聿昭才开口:“你有心了。”

黔中道少主谢景珩,沙场之上从来戴着一张青面獠牙的面具,人称“鬼面将军”。顾聿昭与他交手数次,从未见过那张面具下的真容,却记得他那双眼睛。沉、静、像淬过火的铁。今夜寿州的烛火下,谢时安举手抬眸那一瞬间,他好似看见了同一双眼睛。

他才在申州遇伏,便在寿州城遇见了黔中道来的大豪商。说是巧合,不如说是挑衅。那块玄铁的成色,他一眼便认出,与谢景珩那把绝世宝剑,出自同一块母岩。

谢时安从善如流:“承蒙都督不弃,区区薄礼,不过是谢某一点心意,恭贺都督新婚之喜。”

淮南节度使袁大人哈哈哈大笑道:“宝器赠英雄怎能不算是一段佳话?来,共饮此杯,算是给这段佳话添个彩头。”好似忽然不觉两人之间已是刀光剑影的机锋,举杯间,眸中藏着一闪而逝的精明锐利,江南道与黔中道之间的试探,他只做壁上观。

淮南道众官员纷纷举杯附和,宴席间一片应和之声。亦有武将忍不住往那玄铁匣子上多看了几眼,投来艳羡目光。

席间觥筹交错间,寿州刺史果然提及借粮一事,顾聿昭并未直言,亦未拒绝,这便是有的商量,淮南道一众官员见他如此痛快,皆是大喜。

至于借粮多少,席间除淮南道官员及门阀世族外,还有黔中道来的豪商,此事自不便于宴席上相商。

既然自家燃眉之急已解,席间的话头便松快了些。不知是谁先起了个头:“今年天灾频发,先是河东道潞州地龙,又有颍州水灾,陛下已斋戒祷告上苍。”

寿州刺史徐崇简道:“此次多亏都督援手,颍州百姓才不至于流离失所。只是潞州地龙,河东道百姓怕是危矣。”

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