肃雍朝看似太平盛世,国泰民安,较之前朝政治清明,海晏河清,不论文治武功皆有胜之。

然皇家与世家的矛盾与利益冲突,反在逐年扩大,暗流愈深。门阀世家坐拥地方,越发的听招不听宣,渐成尾大不掉之势,若再不加遏制,皇权渐空,长此以往,恐难逃前朝覆辙。

二皇子萧衍此次出行,特意带了他的心腹精锐, 他真正要做的,是趁赈灾之名,行剖切之实。此行,他便是要拿河东道贺家开刀,将潞州冶铁重镇从贺氏手中夺下,以铁腕断其根。

探子探得, 贺元朗的私矿,在潞州长治南约五十里处,官道以东、浊漳河以南的丘陵山中。

那矿中虽看守严密,却没几个正经驻军把守,不过十来个监头,管着百余名手脚被镣铐锁住的青壮。山中物资五日一送,算来今日正是他们刚得了补给,守备最是松懈之时,正是动手的绝佳时机。

萧衍率领百余精锐策马奔袭,欲要直捣黄龙,来个出其不意,攻其不备。只要拿下了这座私矿的控制权,便人证物证俱全,贺元朗私采矿山、私铸兵刃、掳掠蓄奴、坑杀百姓的罪行,便是铁证如山,无从翻案的铁证。

到时候天下皆知,太远贺家出了这等谋逆之人,实乃治下不严,疏于督察。贺家必要给朝廷一个交代,以证忠心。势要割州让权,全臣节,安圣心。

眼看着,距离贺元朗的私矿还有二十里路,萧衍一抹脸上雨水,猛夹马腹,月夸下汗血宝马骤然发力,四蹄翻腾如踏云火。身后亲卫纵马急追,奈何宝马脚力太健,转瞬便落后了四五丈远。

青山碧树掩映在灰茫茫的雨雾里,晕染了原本的轮廓与翠色。

忽然一声轰隆隆巨响,众亲卫心头具是一紧,还道是潞州地龙又翻身了,可脚下竟未觉如何摇晃。不待众人搞清楚状况,头顶已是天昏地暗,铺天盖地的黄泥黑石,像塌了半边天,轰然倾泻而下。

此时勒马已然来不及了,受惊的马匹不受控制地冲入了泥流漩涡中。

萧衍的近卫头领见势不好,高声大喊:“殿下小心!殿下......快救殿下.....”前有主子岌岌可危,后无退路,他唯有奋力策马前行。

近卫头领的马跟随他多年,与他心意相通、极为默契,即便惊恐亦勉励扬蹄前奔,只是那滚落的泥石更快,不过瞬息,他以及他身后的百十来号亲卫,便连人带马被翻涌的泥土、巨石瞬间吞没。

原是连日雨水已将山体泡透,松散的岩土成片坍塌,造成山体滑坡,猝然奔涌自坡顶倾泻而下,将所有的痕迹都淹没清除。

天地浑浑噩噩,仿佛没有边界,浑然一体一色,不肖多时便恢复了原本的寂静,只有雨声沙沙作响。

这条路恰锁住贺元朗那私矿的咽喉,山体滑坡后,正好阻断了私矿的进出口,看上去是天灾,却更像是人祸。

萧衍再次醒来的时候,眼前一片黑暗,他动了动身体,发现自己被绑在一张椅子上。他喉咙里面火烧火燎,口中还有泥土残渣未清,他干巴巴吐了两下,奈何他早已口中干涩,什么都吐不出来。

他想到自己被埋晕厥前,回身最后看到的那一幕,他带来的百十人亲卫,全数被活埋在滑坡的泥土下,萧衍不免便体生寒。

这一百亲兵精锐,几乎是他最后的底牌,他还没有拿下贺元朗的罪证,还没有给河东道贺家重创,便尽数折在大雨冲垮的一场山体滑坡中。

萧衍今年方过二十,这是他头一回被委派出京办差。临行前有多意气风发,此刻就有多颓丧惶然,头一次单独面对这种局面,没有父皇的庇护,没有谋士献策解忧,他不免方寸大乱。忧心回京要如何面对父皇的责问,一时脑袋空空。

不过,他虽然刚愎自用,却有几分偏执坚毅强撑着心神。很快,萧衍便稳住了心神,也真正意识到了自己处境的不妙。

他为什么会被绑着?他没被活埋憋死,是谁救了他?他现在又在哪里?绑着他的人要做什么?

萧衍没有选择大喊大叫,他努力平复呼吸,克服内心深处的恐惧,仔细听周遭的声音,却什么也感知不到,他此时连外面的雨声都听不见,他想:不知道自己昏迷了多久,兴许是该死的雨停了也说不定。

且说此处是贺元朗一处废弃的私矿,距离贺元朗如今正在开采的私矿只隔了座山,如今被那山体滑坡的山石泥土阻隔道路,外面的雨也确实停了。

距离萧衍十步远,站着三个人,正是程砚礼主仆和那个武德司的探子。

程砚礼向那武德司的探子比了个手势,那探子恭敬颔首,变了个腔调,对着萧衍说道:“二殿下,这份见面礼,您还满意吗?说来,想出此计,可是废了下官不少心思呢!”

萧衍闻声,下意识挣扎一下,他已经开始有了不好的预感,却仍旧故作镇定,虚张声势喝问道:“何人?何人如此放肆?竟敢如此无礼,将本殿下囚禁于此,真是好大的狗胆。”

那人却没有被喝住,不紧不慢的道:“听闻殿下要找下官的罪证,敢问殿下可找齐了?”说着,竟猖狂的笑了两声,戏谑道:“哦,下官忘了,殿下遇上了山体滑坡的天灾,亲卫尽殁,出师未捷身先死,让人不忍闻之。

萧衍抿着唇,脸色惨白,他生来便是天潢贵胄,哪里受得了这等侮辱,即便身陷囹圄,亦怒喝道:“贺元朗,大胆逆贼,你果然居心叵测,意欲造反,本殿下必要诛你的九族。”

这话果然震慑住了那探子,他虽然没九族,但是也怕啊,眼前的毕竟是陛下的嫡子。心道:这真不是人干的活儿,他闭了嘴巴去看程砚礼。

萧衍以为对方怕了,趁势又道:“你私采铁矿,偷藏兵器,买卖青壮,草菅人命,谎报灾情,那一桩都是死罪,你若现在迷途知返,将本殿下放了,本殿下念在你为肃雍改良刀剑、立过汗马功劳的份上,未必不能向父皇求情,保你子孙一脉不绝,免得你日后泉下无人祭奠。”

程砚礼眸光轻蔑,无声哂笑,给了探子一个继续的眼色。

探子心里叫苦不迭,却不得不听自家司主的命令行事,遂将一早准备好的话,一字不落地说了出来:“二殿下说笑了,诛九族,乃天子之权。莫非二殿下早有不臣之心,想要取陛下而代之?”

萧衍:“你……”一时竟被这话堵的语塞,心道,贺元朗真是个刁钻的老东西。

那探子又端着腔调道:“下官好心恭迎二殿下,却不想殿下对下官误会如此之深。为求自保,便只能请殿下委屈了。”

萧衍心里没来由的发虚起来,他急切追问:“你什么意思?你要做什么?”

程砚礼挥了挥手,那探子如蒙大赦,转身便走,头也不回地疾步出了山洞,生怕走慢了看见什么不该看的。

洞外二十名武德司密探正焦急等候,见那探子可算出来了,赶忙将他拉到一旁,俱是面色凝重。沉默良久,其中一人道:“司主只说是给贺元朗做局,却没说要死人。那些可都是二皇子的亲卫,百十来号人,这哪里是做戏,这是要把天捅个窟窿啊。”饶是武德司杀人不眨眼,这人此刻声音里也带

上了颤音。

其中一个俨然是几人的领头儿,眼神阴沉的瞪了那说话的探子一眼,拍了下他的后脑勺,压低嗓音斥责道:“混说什么呢?就你会说,那明明就是天灾,是贺元朗为了阻止二殿下查他干的,和咱们有什么关系?”他一面说着,目光一面在每个人面上一一掠过,不漏分毫,像是在审度每一张脸上哪

怕一瞬的异色。

几人俱是垂首沉思,无一人辩驳,那被打的探子年纪尚轻,立刻禁声,头儿眼里的杀意他们个个看的真切,若他们有丝毫异色,立时便会被要了性命。

片刻沉默后,那领头儿的,见山洞那边仍旧没有动静儿。他脸色沉肃对众属下道:“咱们武德司对外是干脏活儿的,对内,只有一条铁律,便是效忠陛下。你们个顶个都是拔尖儿的好手,被陛下选出来,要咱们死忠于这位。”他说着指了指山洞的方向:“还不清楚什么意思吗?”

几人闻言,神色不一,有惊愕者,有了然者。只是都没想到,陛下要求他们誓死追随的程大人,会干出动辄坑杀百十人的出格事情来。

如今他们这是上了贼船了。说他们事先不知情,只是听命行事讲山体滑坡了,谁会信?

他们是死士,若是向陛下检举程大人,等同于背主,陛下如何处置程大人,他们不知道,可他们背主的下场,却只有死路一条。

其中一个人,支吾了半晌,嗫嚅一句:“可里面是二皇子,万一有什么闪失,咱们也逃不过一死。”

那领头抬起眼皮,阴恻恻地笑了一声。众人尚未反应过来,他已出手如电。众人只觉眼前寒光一闪,再看时,那人的脖颈上已然多了一道极细的刀口。那人双手捂着脖子,连一声都未及吭,便眼睛一翻,软倒在地,断了气儿。再看那领头手中短刃,刃面光洁如初,竟连一滴血都未沾上,出手

之快,可见一斑。

众人皆是屏住呼吸,大气儿不敢喘一声。

那人收回短刃,冷声道:“事到如今,咱们只能一条道跑到黑,权当做听陛下的命令行事,任凭程大人差遣,事实也是如此,至于旁的,与咱们没干系。”他拇指揩了下唇角,再开口带了几分过来人的语重心长:“做人奴婢,最忌三心二意,若有异心,就是他这个下场。”

他还有句话没说,他们最应该祈祷的是,这位传闻中,为官清正的程大人,千万不要卸磨杀驴。好歹看在他们忠心的份儿上,给他们一条活路。他可是将身家性命都压在了这位程大人身上,只等着来日能鸡犬升天,改换门庭。

武德司里,他们都是一命换一命从死人堆里爬出来的,老大都带了头,将那心志不坚的杀了立威,哪个还能不从?

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