此时，苏含章再次打了个哈欠。“该说的差不多也就这样了，煜之你应当知道，我的目标也并非帮助圣上重启下西洋之举，而是要借着查出当年你父与三宝太监的真正死因，及其幕后之人，从而找出建文帝是否尚在人世...南镇抚使没有立刻回答。他缓缓抬起手，从袖中取出一方素绢，叠得极齐整，边角压得一丝褶皱也无。那绢色泛黄，似经年浸染过汗与尘，又似被反复摩挲过千百遍。他指尖微顿，仿佛在掂量这方绢的分量，又似在掂量接下来的话该用几分力道。程煜屏住呼吸——他忽然发觉，自己竟从未真正看清过这位镇抚使的眼睛。先前只觉其目光如刀，锋利而冷峻，可此刻烛火映照之下，那双瞳仁深处却浮起一层极淡的、近乎悲悯的雾气，像秋日薄霜覆在枯井口，寒意不刺骨，却直透肺腑。“你父亲临终前，托人捎回三样东西。”南镇抚使终于开口，声音低得几乎融进灯花爆裂的轻响里，“一柄断刀，半卷残图，还有一封未封口的信。”程煜心头猛地一撞，喉头发紧：“我……从未听人提起过。”“自然不会有人告诉你。”南镇抚使将素绢轻轻摊开在案上，动作极缓，仿佛怕惊扰了沉睡十年的魂魄，“那封信，你父亲没写完。他写到‘若煜儿长成，见此信时，当知父非病卒，实为……’——后面七个字，墨迹被血浸透，再难辨认。而送信之人，抵达金陵三日后暴毙于客栈，仵作验尸，说心脉尽断，状如被巨力攥碎。”程煜手指微微发颤，下意识去摸腰间绣春刀——那刀鞘冰凉，却压不住掌心渗出的汗。“断刀在王景弘手中，后随其棺椁葬入牛首山祖茔，至今无人敢掘。”南镇抚使目光未离程煜脸庞，“残图……则在武家英手里。”程煜脑中轰然一声，如雷劈顶。他猛地抬头，望向南镇抚使，嘴唇翕动，却发不出声。“你当真以为，武家英九年不升迁，是因他懒散？塔城知县虽小，但每年税赋、刑名、河工、驿传，哪一件不是实打实的政绩？他三年清丈田亩，五年重修文庙，去年更亲赴黑水滩赈灾，活民三千余口——这样的官，九载无功？呵……”南镇抚使冷笑一声，那笑意却未达眼底，“是没人敢给他升迁。吏部考功司的文书，压在他名下的，摞起来比他本人还高。每一份都写着‘才具卓异，堪任京职’，可批红朱砂，次次都是‘着留原任，再观后效’。”程煜喉咙发干，终于挤出一句：“谁压的？”“不是谁压的。”南镇抚使一字一顿，“是圣旨。”程煜浑身一僵，如坠冰窟。圣旨？朱祁镇亲自下旨，把一个庶吉士、一个有望入阁的储相，钉死在塔城这个七品芝麻官的位置上？只为看着他？“宣德八年七月，郑和薨于古里。船队返航，八月抵金陵。你父亲程广年，以南京守备参将衔随行护送，九月初三，殁于仪凤门外军驿。”南镇抚使声音陡然转沉，“同日，武家英在国子监监生名录上除名，改籍塔城；武家功自凉州卫副守备任上，奉密旨调往南京五军都督府——那道密旨，盖的是司礼监印，而非兵部关防。”程煜只觉耳畔嗡嗡作响，仿佛有无数细针扎进太阳穴。他忽然想起武家英书房里那只常年上锁的紫檀匣子，想起武家功每逢初一十五必去城西义庄烧的三炷香——那香灰堆得比寻常坟头还厚，可义庄名册上，却查无此人。“他们不是监视你。”南镇抚使终于说出这句话，像卸下千斤重担，“他们是护你。”程煜怔住。“护我？”他哑声重复，声音干涩如砂纸摩擦，“护我什么？护我这个锦衣卫总旗，能护出花来？”“护你活着，等一个时机。”南镇抚使目光如铁，“等你长成，等你足够强，等你……足够狠。”烛火猛地一跳，将两人影子投在墙上，拉得又细又长，如两柄出鞘的刀，彼此交错，却始终未曾相触。“三宝太监第七次下西洋，表面是送番邦使节归国，实则奉先帝密诏，赴苏门答腊旧港，接回一人。”南镇抚使声音压得更低，几近耳语，“那人姓朱，名瞻墡，是仁宗皇帝第三子，宣宗皇帝亲弟，当今圣上……嫡亲的皇叔。”程煜如遭雷击，僵在原地。朱瞻墡？襄王？那个史书上温良恭俭、贤名远播、土木堡之变后曾被群臣推举监国、却坚辞不受的襄王？“先帝驾崩前，曾召三宝太监密议三昼夜。”南镇抚使盯着程煜骤然收缩的瞳孔，“仁宗皇帝早逝，宣宗皇帝继位后，藩王就藩，唯襄王因体弱多病，久居南京奉养。宣德初年，有术士言其命格克君，宣宗不以为意，反加优礼。可到了宣德七年，宫中突现‘荧惑守心’异象，钦天监奏称主星失位，应在宗室。恰在此时，襄王于南京私建佛寺，规模逾制，且寺中所供非释迦，而是一尊手持罗盘、立于海船之上的泥塑神祇……”程煜呼吸急促起来。罗盘？海船？这分明是郑和船队的徽记！“先帝震怒，派锦衣卫暗查。查到的却是——襄王数年间，已遣心腹商船往来南洋三十余次，购得南珠、玳瑁、龙涎香无数，尽数熔铸为金银锭，藏于牛首山别院地窖。而负责押运这些货物的，正是你父亲程广年所率的南京守备营水师。”南镇抚使顿了顿，烛光在他眼角刻下一道深痕：“你父亲发现的，远不止这些。他在襄王府账册夹层里，找到一张海图。图上标注的并非诸国港口，而是大明沿海十二处卫所、水寨、烽燧的布防虚实，连各营火器存量、汛期潮汐时辰、甚至戍卒轮值间隙，都标注得纤毫毕现。”程煜只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖。“先帝本欲彻查，可三宝太监跪谏三日，称襄王所图，非谋逆，乃救国。”南镇抚使声音忽然带上一种奇异的疲惫，“他说，北元残部屡犯边关，瓦剌日渐坐大，而朝廷禁海百年，火器匠户凋零，战船朽坏，边军缺饷，朝中却仍在为‘厚往薄来’争论不休。襄王暗通南洋，实为重拾永乐旧制，借海外之利，练精兵，铸新铳，修坚船，待他日北虏南侵，大明尚有还手之力。”程煜怔怔听着，仿佛第一次认识这个大明——原来史书之外，竟有这般灼热而沉默的奔涌。“可先帝终究是帝王。”南镇抚使闭了闭眼，“他宁可要一个听话的弟弟，也不要一个手握重兵、暗通外邦、随时可能掀翻棋盘的贤王。三宝太监劝不动，便只能……替先帝做那个脏活。”“所以郑和是被赐死的？”程煜声音嘶哑。“不。”南镇抚使摇头，“三宝太监是病死的。他病得极巧——就在奉旨接襄王返京的途中，船至古里，突发心悸，药石罔效。而你父亲，是在护送襄王‘遗骸’回京的途中，于仪凤门外驿馆‘暴病’身亡。襄王‘灵柩’入京后，即被秘葬于孝陵侧，无碑无铭，只有一块空白青石。”程煜脑中电光石火般闪过——武家功每年初一十五烧的香，莫非是烧给襄王？而武家英书房那只紫檀匣，里面装的，莫非就是那张标注着大明海防虚实的海图？“那武家兄弟……”“武家功之父，曾为襄王伴读。”南镇抚使目光锐利如刀，“武家英之母，是襄王乳母之女。他们不是为你而来，是为襄王遗志而来。他们守着塔城，守着你父亲留下的这支残部，守着那张海图，更守着一个秘密——当年郑和船队带回的，不止是襄王‘遗骸’。”程煜心跳如鼓：“还有什么？”南镇抚使缓缓伸手，指向程煜腰间绣春刀的刀柄：“你这把刀，是宣德八年九月，由内廷尚方监特制，刀镡嵌三颗南珠，刀鞘包鲛皮，内衬云锦——可你可知，尚方监同年所制同款绣春刀，共十三把？其中十二把，分赐给随郑和返航的十二名心腹校尉，而第十三把……”他停顿片刻，烛火噼啪一声，爆出一朵硕大的灯花。“……是赐给你父亲的。而那十二名校尉，在抵达金陵当日，便尽数被锦衣卫北镇抚司以‘勾结藩王、图谋不轨’之罪，锁拿入诏狱。次日，全部死于‘狱中暴毙’。”程煜猛地低头，盯着自己刀柄上那三颗浑圆润泽的南珠——它们在烛光下泛着幽微的蓝光，像十二双不肯闭上的眼睛。“他们死前，都咬断了自己左手小指。”南镇抚使声音轻得像叹息，“指骨磨成粉，混入墨汁，写下了同一句话：‘海图在程，珠在人在。’”程煜指尖触到刀柄，那南珠沁凉如冰，却又似有滚烫的血在珠心奔流。“所以……三贼？”他声音干涩，“第一贼，是王振？第二贼，是马顺？第三贼……”“第三贼，”南镇抚使目光如电，直刺程煜双眼，“是你父亲临终前，想写而未能写出的那个名字——他亲手为你取名‘煜’，取《诗经》‘昭昭有光’之意。可你知道，‘煜’字拆开，是‘火’与‘立’。而火立之旁，加一‘冂’，便是‘囚’。”程煜浑身血液仿佛瞬间凝固。囚？“囚”字之上，再加一横，是“固”。“固”字再添一撇，是“圉”。而“圉”字，正是大明皇家圈禁罪宗之地的专用称谓——“宗人府诏狱”，俗称“皇族牢”。南镇抚使缓缓起身，袍袖垂落，遮住案上那方素绢。烛光将他的影子投在墙上，那影子渐渐扭曲、延展，最终化作一扇巨大而冰冷的铁门轮廓，门环上，赫然铸着一只青铜狴犴。“三贼之首，”他声音低沉如地底闷雷，“不在紫宸殿，不在司礼监，甚至不在诏狱——而在奉先殿的神龛之后，在太庙的夹墙之中，在每一座藩王府邸的地窖深处……”程煜听见自己胸腔里，有什么东西碎裂的声音。“三贼之首，是这大明江山的根基本身。”南镇抚使一字一顿，如重锤砸落，“是那套让襄王必须装死、让郑和不得不病、让你父亲只能‘暴病’的规矩——‘祖制’。”屋外，风声忽起，呜呜如泣。程煜站在原地，仿佛被钉在时光的断崖上。他忽然明白，自己苦苦追寻的“三贼”，从来不是三个具体的人。王振是贼，马顺是贼，可真正的贼，是那套早已锈蚀却依旧森然矗立的规矩——它吃人不吐骨头，杀人不见血，让忠者缄默，让勇者折戟，让贤王假死，让海图蒙尘，让一个少年总旗，在十年后，才第一次触摸到父亲指尖残留的、未干的血。他慢慢抬起手，不是去拔刀，而是轻轻抚过刀柄上那三颗南珠。珠光幽微，映着他眼中骤然燃起的火。那火不炽烈，却冷而韧，像海底火山喷发前，岩浆在玄武岩下无声奔涌。南镇抚使静静看着，终于颔首。“现在，”他声音很轻，却重逾千钧，“你还要说，这事儿与你无关么？”程煜没有回答。他只是缓缓放下手，转身，走向门口。推开那扇木门时，夜风卷着沙粒扑面而来，刮得脸颊生疼。他站在门槛上，望着远处塔城沉睡的轮廓，灯火稀疏，如散落的星子。身后，南镇抚使的声音追了出来，不高，却字字清晰：“明日卯时三刻，北门校场。带你的刀，还有……你那两个发小。”程煜脚步未停，只微微侧首，月光勾勒出他下颌绷紧的线条。“武家功的刀，”他声音平静无波，“比我这把，快还是慢？”裴百户在阴影里答：“他杀过七十七个人。没一把刀，能快过第七十八次出鞘。”程煜点点头，抬步跨出门槛。夜风猎猎，吹动他肩头绯色曳撒。那抹红，在浓墨般的夜色里，像一簇不肯熄灭的火苗。他没回头。可谁都明白——从这一刻起，塔城再不是那个可以醉卧花丛、笑骂由人的逍遥乡。这里，是火种埋下的地方。也是，三贼名单上，第一个被真正划掉的名字开始的地方。

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