许靖央垂眸看他：“周提督不必多礼。你来得倒快。”

周砚舟额头抵在甲板上：“臣奉密旨巡查南海汛期，昨夜接飞鸽急报，言阿邦船队踪迹诡异，疑涉火器走私，故昼夜兼程，不敢懈怠。”

“密旨？”许靖央眉梢微挑，“谁给你的密旨？”

周砚舟一僵，抬头时额角已沁出冷汗：“是……是司天月大人半月前手书，加盖尚书房印，言‘若见锡兰商船异动，即刻截查，毋须请示’。”

许靖央静静看着他，忽而一笑：“原来如此。司天月倒比朕还着急。”

周砚舟浑身一颤，伏得更低：“臣……臣不敢妄揣上意！”

“起来吧。”许靖央抬手，示意他起身，“你既来了，正好帮朕办件事。去把阿邦船上所有火器，连同账本、通关文牒、船员口供，尽数封存。明日午时前，押回京师，交由大理寺、刑部、工部三司会审。另——”她声音微沉，“你亲自带人，查清苏力在锡兰的每一笔进项，尤其要查他姐夫——锡兰东港税关使，陈仲良。”

周砚舟心头剧震：“陈……陈仲良？”

“对。”许靖央目光如刃，“他三年前入京朝觐，鸿胪寺安排的住处，是陈府别院。陈府主人，是户部侍郎陈恪。陈恪之子，去年秋闱，以策论《论盐铁转运之弊》夺魁，授翰林编修。这篇策论——”她从袖中抽出一张薄纸，上面墨迹淋漓，正是那篇策论全文，“朕昨夜刚读完。写得极好，可惜，通篇都在教人如何把盐引变成火器，再把火器换成白银。”

周砚舟脸色煞白，双手颤抖着接过那张纸，仿佛捧着一块烧红的烙铁。

许靖央不再看他，转身望向远处海平线：“周砚舟，你记住。这次查案，不许漏一人，不许宽一分，更不许——让任何一只飞鸽，提前飞进陈府的后园。”

周砚舟喉结滚动，重重磕首：“臣……遵旨！”

此时，舱内忽传来一阵细碎声响。

是那只被许靖央锁在匣中的信鸽，正用喙啄着匣盖，发出笃笃轻响。

许靖央缓步踱回舱内，打开匣子。雪翎鸽扑棱棱飞起，停在她指尖，歪着头看她。

她取出一枚特制铜管，将一张寸许素笺卷入其中，封口处滴上一点朱砂。那笺上只有一行小字：“永安乖，娘已拆信。信纸折痕整齐，墨迹未晕，可见写字时心很静。下次，教娘写‘民生’二字，要写得比你父王好看。”

她将铜管系上鸽腿，推开窗。

雪翎振翅，直上云霄，朝着麓林山方向，化作一点微不可察的白星。

同一时刻，麓林山驿站。

永安正趴在窗台，小手托着下巴，眼巴巴望着官道尽头。

萧贺夜端坐案后，手中一卷《盐铁论》翻到一半，却久久未动。小乖倚在榻上，指尖捻着一页书，目光却落在父亲脸上。

“父王。”小乖忽然开口，“您方才，是不是又把那封刚写好的信，塞进袖袋最里层了？”

萧贺夜指尖一顿，书页发出细微脆响。

永安立刻转头，眼睛亮晶晶的：“父王又偷偷写信啦？”

萧贺夜默然片刻，终于从袖中取出那封尚未封口的信。信封素净，只题“靖央亲启”四字，字迹峻拔如松，却在“靖”字末笔处，微微洇开一小团墨渍——是他写到“今日永安言，娘亲若不归，她便学女学生，自己考女学，将来当女官，替娘亲批折子”时，笔尖一顿，墨落纸上。

小乖轻笑：“妹妹这话，倒是真让父王心软了。”

萧贺夜没应声，只将信纸重新铺开，提笔补了一行：“永安思母，甚切。今晨见女学生十余人，青衫磊落，谈吐慷慨，言必称‘女皇陛下’。彼等所仰望者，非虚名也，乃实绩也。儿观之，始知卿所负者，非一家之责，实万民之托。吾与永安、小乖，虽居咫尺，亦愿守此静默，不扰卿志。”

写罢，他搁笔，墨迹未干，窗外忽有疾风掠过。

一只雪翎信鸽，精准停在窗棂之上，爪上铜管泛着微光。

永安惊呼一声，忙踮脚去取。

萧贺夜却先一步伸手，取下铜管，倒出素笺。他目光扫过那行小字，指尖无意识摩挲过“民生”二字的落款，喉结微动，眼中翻涌起极深的潮汐。

他没有读给孩子们听。

只是将那张纸，轻轻按在心口位置，停留了足足三息。

然后，他撕下自己方才写就的那页信纸，将许靖央的字迹，仔细夹在中间。

“小乖。”他声音低沉，却带着不容置疑的决断，“收拾行装。我们明日启程，日夜兼程，回京。”

小乖眸光一亮：“父王，可是有急诏？”

萧贺夜摇头，目光投向窗外万里晴空，声音轻得像一声叹息：

“不是诏书。是她，在等我回家。”

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