当晚，他在城中心广场设立临时公堂，召集幸存百姓旁观审讯。

两名俘虏跪地求饶，声称自己只是被迫参与，实则并无恶意。

萧狮冷冷道：“你们的‘被迫’，是拿刀架在我百姓脖子上的‘被迫’？你们的‘无奈’，是放火烧屋、奸淫妇女的‘无奈’？”

他挥手示意：“拖出去，斩首示众。家产抄没，用于重建临河城。族人贬为奴籍，十年不得脱籍。”

百姓先是沉默，继而爆发出欢呼。

一位妇人抱着孩子的骨灰坛走到台前，泪流满面：“王爷……谢谢您替我儿报仇。”

萧狮起身，深深一拜：“是我来迟了。”

那一夜，他彻夜未眠，在城墙上独坐至天明。欢莺送来热汤，却被他婉拒。

“夫人……”欢莺低声劝道，“您已经三天没合眼了。”

“我睡不着。”萧狮望着东方渐白的天空，“我在想，若母亲还在，她会怎么做？她一定不会像我这样狠，但她会更痛。因为她看得见每个人的苦难，哪怕是最坏的人，她也会问一句：‘他为何至此？’”

欢莺默然。

“但我不能。”他闭上眼，“我现在是摄政王，不是慈悲僧。我必须快刀斩乱麻，才能为将来留下清明。”

三日后，其余两城相继收复。萧狮依样处置，毫不留情。消息传开，其余蠢蠢欲动的旧势力纷纷缩手，再也不敢轻举妄动。

班师回京那日，沿途百姓自发焚香相迎，称其为“铁面青天”。

然而，真正的风暴，才刚刚开始。

一个月后，科举放榜，一名来自楚地的寒门学子高中状元，名唤沈砚。此人父母皆为前楚国贱籍，按旧制不得参加科举。此次能应试，全赖《新田令》中“废除贱籍，一体同考”的条文。

朝中保守派当即联名上书，要求废除此榜，理由是“玷污圣贤之道，辱没士林清誉”。

萧狮在政事堂召集群臣议事。

“荒唐！”礼部尚书拍案而起，“一个贱民之后，如何配居榜首？就算文章再好，也该置于副榜！否则日后人人效仿，我大秦纲常何在？”

“纲常？”萧狮冷笑，“你们口中的纲常，就是让一群尸位素餐的世家子弟垄断仕途，让真正有才之人永无出头之日？”

他拿出一份卷宗：“沈砚不仅文章出众，策论更是切中时弊。他提出‘以工补农、以商养学’之策，甚至建议在边境设立‘互市司’，与北狄通商换取战马。这种人才，你们竟说他是‘玷污’？”

“可他是贱籍！”有人嘶吼。

“那我问你们??谁定的贱籍？”萧狮猛然起身，声震屋瓦，“是天地定的？还是你们这些高高在上的老爷们，为了压榨百姓而编出来的谎言？！”

堂内鸦雀无声。

“从今日起，我宣布：凡通过科举者，无论出身，一律授官。若有敢歧视、排挤者，视为违抗新政，严惩不贷！”

他盯着每一位大臣的眼睛：“你们可以恨我，可以骂我，但只要我还活着一天，这条规矩，就不会改！”

散会后，夏青稞派人送来一封信。

信中只有寥寥数字：

> “墨儿：

> 你做得对。

> 娘为你骄傲。”

萧狮握着信纸，许久未动，最终轻轻贴在胸口，低声呢喃：“娘……若您还在，一定会第一个为沈砚鼓掌吧。”

春天渐渐深入，万物复苏。

萧狮推动的改革一项项落地：清查司成立，三个月内挖出十七个内奸团伙；混编制试点成功，燕楚降卒与秦军并肩作战，战绩斐然；乡学在全国铺开，第一批三千名教师由撼山宗派遣支援，周若曦亲自主持培训。

百姓的生活慢慢好了起来。

这一年中秋，京城举办首次“万民宴”，不分贵贱，凡城中居民皆可入宫共享佳肴。小皇子亲自出席，与百姓同席而坐。

宴会上，一位小女孩被带到萧狮面前，怯生生地说：“王爷，我爹说，您让我们家分到了五亩地，还帮我们修了水渠。他让我一定要谢谢您。”

萧狮蹲下身，温柔笑道：“那你现在能上学了吗？”

女孩点头：“能！先生教我们写字，还讲您小时候的故事呢。”

众人哄笑。

萧狮也笑了，眼角却微微湿润。

他知道，这条路还很长，前方仍有无数阻碍。但他也知道，只要心中有光，脚下有路，总有一天，这个国家会真正实现“天下为公”。

夜深人静时，他独自登上皇宫最高的观星台。

天上繁星点点，一如童年时母亲指着星辰讲述的那些传说。

“小哥，娘亲，亦慑……”他仰望着星空，轻声道，“你们看到了吗？我正在走一条没人走过的新路。它很难，很孤独，但我没有回头。”

风拂过衣襟，仿佛有谁在耳边回应。

他取出那封早已泛黄的信，再次展开，默默读了一遍，然后轻轻放入怀中。

“我会一直走下去。”他说，“直到春风吹遍每一寸冻土，直到每个孩子都能笑着喊出??我是秦人。”

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