赵万金僵在原地，脚像钉在地上。

上，还是退？脑子里一团乱麻。

四个魁梧手下在地上滚着，捂着胳膊腿哼哼，没一个敢起身。

那大块头下手太狠，再挨一下，小命怕是要交代在这儿。

“你……你们等着！有种别跑！”赵万金指着陈林，金牙咬得咯吱响，声音发颤，却硬撑着耍横。

陈林冷哼一声，眼神里满是不屑：“怎么着？喊人来？”

赵万金这辈子没受过这气。

他爹是两淮盐运使司通州巡检司的巡检，手下几百巡丁，管着通州盐场和运盐道的治安。

两淮盐业是天底下最肥的差，他爹虽只是从九品，家里却有万亩良田，还藏着几处私盐灶场。

早就跟私盐贩子勾在一块儿，趴在朝廷身上吸血。

赵万金每天来流民区，就是为私盐场挑盐丁。

盐丁的日子不是人过的——终日割草煮盐，一刻不停。

夏天顶烈日，灶边温度能烤死人，常有人中暑倒下；冬天得光着膀子干，因为衣服沾了海水，没几天就烂成布条。

在盐场，劳力就是消耗品，很少有人能够活过三十岁。

这些流民是最好的备用劳动力。

流民也不傻，知道赵家的底细，没人愿意跟他走。

今天这姑娘，是赵万金看上的，想弄回去暖床。

她不像别的女子瘦得脱形，脸上虽蒙着灰，却有肉，轮廓周正，眼睛又大又圆，亮得像浸了水。

“老子一定让你生不如死！”赵万金还在放狠话，声音却虚了。

陈林没惯着他，给潘起亮递了个眼神。

潘起亮坏笑着上前，脚步踩得地面咚咚响。

赵万金往后缩，脸瞬间白了，眼神里全是惊恐：“你、你要干什么？”

话音刚落，潘起亮一个箭步冲上去，像拎小鸡似的，单手就把赵万金提了起来。

赵万金粗短的胳膊腿在空中乱挥，蹬着脚，却碰不到半点东西。

女孩早躲到陈林身后，身子还在抖。

她叫游慧娘，淮安府阜宁县人。

游家原本还算宽裕，有几十亩水浇地。

大灾来的时候，游父拿出家当救济邻居，却被歹人盯上——一夜之间，家被抢空，只能带着她跟着流民南下。

他们一路找吃的，被官府赶来赶去，最后在江边落脚。

游父还盼着开春回家种地，却一病不起，死在了这流民堆里。

最后的心愿，就是能有口棺材，别像其他人那样，扔去抛尸点喂野狗。

“砰”的一声，赵万金被摔在陈林脚边，疼得龇牙咧嘴，大金牙都从嘴巴里飞出来老远。

慧娘吓得往后缩了缩，攥着陈林的衣角，指节发白。

陈林弯腰，一把揪住赵万金的衣领，声音冷得像冰：“我叫陈林。想寻仇，去租界找我。”

说完，手一松，赵万金又摔在地上，啃了口泥。

帅！太帅了！潘起亮心里嘀咕，又被陈林抢了风头——人明明是他抓的！

游慧娘眨着细长的睫毛，盯着陈林。

这男孩高大干净，身上像裹着光。

举手投足间，是远超年纪的霸气和稳重，让人觉得踏实。

潘起亮这是却在看游慧儿，心里不服气：自己刚才出手多利落，这姑娘怎么不看他？

“胡三，”陈林转头，跟身边的胡三道，“去船上搬粮食下来。再挑一百人跟我们走，给粮食，或者给银子。”

他迈步往江边走，风卷着江雾，吹得衣角飘。

这里人太多，五艘船撑死了带一百人，再多就装不下了。

花钱买人，根本解决不了问题。

光是这一处就有几千流民，别的地方呢？

官府不出面赈济，不组织流民回家种地，这烂摊子只会越来越大。

胡三干这事熟门熟路，没一会儿就带着一百个少男少女跟上来。

他们一个个缩着肩，眼里却满是期望。

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