宋家的大宅院，跟陈林想象中的地主大院差不多——占地面积大，几乎占了半个村子。

周围农户的房子都是土坯房，屋顶盖着本地常见的芦苇和茅草，东一户西一户散着，像围着宋家大院似的。

陈林跟着叶成忠走到村东头的一户小宅院。

还没进门，就看见一个妇人端着木盆，里面装着待洗的衣服，慢慢走出院子。

妇人脚步蹒跚，脸色发白，看起来身体很虚弱。

“阿娘，我回来了。”叶成忠赶紧跑过去，接过妇人手里的木盆，语气里满是心疼。

他低头看了眼木盆里的衣服，眉头皱起来：“阿娘，你又帮人家洗衣服了？不是说过别累着吗？”

妇人低着头，声音轻轻的，带着点愧疚：“阿娘没用，什么重活也干不了，只能帮人浆洗衣服。总不能让你一个人撑着家。”

她说完，才抬起头，看见陈林几人站在旁边，赶紧强挤出点笑：“阿忠，这是你的朋友吗？快请到家里坐。”

“阿娘，这位是新来的厅官，”叶成忠赶紧解释，却没提今天发生的事儿。

妇人一听“厅官”两个字，脸色变了变，当即就要跪下去行礼。

陈林早习惯了这样的场面，快步上前扶住她，语气温和：“冒昧登门，叨扰您了，不用多礼。”

他放开妇人，拱手行了个礼。

陈林穿的是便装，看起来跟叶成忠差不多大。

妇人见他没架子，才慢慢放下拘谨，转身招呼着陈林进屋：“大人快请进，屋里窄，别嫌弃。”

进了屋，陈林立马有种熟悉的感觉——土坯墙，茅草屋顶，连屋里那股淡淡的霉味，都跟当初自己家差不多。

堂屋的地面上，坐着一个小男孩，约莫五六岁大，穿着洗得发白的小褂子，正拿着根木棍在地上画。

“这是阿忠的弟弟吧？”陈林笑了笑，走到小男孩跟前。

说话间，他像变戏法似的，从怀里掏出一个糖人——是个小兔子形状的，递到孩子手里。

小男孩眼睛一亮，接过糖人，怯生生地说了句：“谢谢大人。”

“这次造访，是想跟您商量个事情。”陈林转向妇人，语气诚恳。

“大人有事儿，吩咐一声就是，”妇人赶紧摆手，“不用跟我们这些小老百姓客气。”

“是这样，我想聘用阿忠，”陈林看着妇人，又看了看叶成忠，“让他跟着我做事。”

叶成忠当即摇头，语气急了些：“大人厚爱，阿忠感激不尽。可您也知道，我不能出远门——我娘和弟弟还得靠我照顾。”

陈林看向叶成忠，笑了笑：“这不是跟你母亲商量嘛。”

他走到叶成忠身边，手搭在他肩头：“你以后跟着我做事，婶子可以搬到陈家湾住。那里有郎中，能给婶子调理身体。你弟弟也可以去陈家湾的学堂读书，不用花钱。”

他顿了顿，补充道：“而且，我几乎每天都要去陈家湾，你也能经常回去看看他们。”

“最近听说西边有个流民村，被一个大善人买下来了，”妇人突然开口，眼神里带着点期待，“说村子里的流民都能吃饱饭，还能领到工钱。可是您说的陈家湾？”

“吃饱饭是真的，”陈林点头，语气实在，“工钱倒领不了太多，只能顾着温饱。但比在这儿受苦强。”

“阿忠，我们过去吧，”妇人没再犹豫，看着叶成忠，“这村子里也没什么好留恋的。”

叶家原本有五六亩田，后来叶成忠父亲生病，借了宋家的高利贷。

最后病没看好，人走了，债也还不上。

宋家就把叶家的田全收走了。

叶成忠之前在学堂得罪过宋老三，之后处处被针对——就算想给宋家做短工，人家都不要。

“那好，事不宜迟，”陈林点头，转头吩咐身边的随从，“阿忠，你带着母亲收拾一下。我留下一人，引你们去陈家湾。”

他之所以特意跟过来劝叶家搬走，一是怕宋家的人找叶成忠麻烦，二是真看重叶成忠——这孩子身处困境，还能保持善心，读过书、识字，头脑也灵活。

要是留在自己身边培养，将来肯定能有大作为。

安排好叶家的事，陈林转身赶往厅衙。

刚出村子，他就看见前头有一顶轿子——是那种四方的蓝布轿，看起来很气派。

轿子后面跟着几十号人，都穿着家丁的服饰，腰间还别着短棍，走路步子快，跟陈林是一个方向。

不用想也知道，这是宋家的人——估计是宋员外闻讯，赶去厅衙捞人了。

厅衙里，唐仁正在监牢门口踱着步子，眉头皱得紧紧的，手里还攥着宋瑞的供词。

“宋老三，你乖乖签字画押吧，”张伦站在监牢外，对着里面的宋瑞喊，语气不耐烦，“事实俱在，没什么好狡辩的了。”

“张伦！你这个忘恩负义的家伙！”宋瑞在里面拍着牢门，声音又急又怒，“平时拿了我家那么多好处，现在跟小爷装清高？厅官又怎样？我大哥可是京官！他打个招呼，这姓陈的就得丢官职！”

他顿了顿，还在嘴硬：“我什么也没做！我爹很快就会来的！你们跟他说，让他赶紧来救我！”

“张班头，别跟他废话，”唐仁走过来，语气冷硬，“这种证据确凿还嘴硬的，你们平时怎么处理，现在就按规矩来。”

他最近的气质变了不少——以前是个沉默寡言的书吏，现在做事雷厉风行，眼神里都带着股子权力带来的锐气。

果然，男人只要尝过权力的滋味，就会变——变得比以前更果断，也更有底气。

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