他穿一身略微褪色的长衫，布料平整，看着像个教书先生，手里还攥着个旧折扇。
在他身后，跟着个更显苍老的奴仆，腰微微驼着，手里拎着个小包袱。
“大人，这样会不会不安全？”老仆凑近了些，声音压得低，眼神不安地扫着周围。
李星元瞪了他一眼，语气沉了沉：“光天化日，朗朗乾坤，有什么不安全的？”
顿了顿，他又补了句，“还有，不要叫我大人。”
老仆赶紧收了眼神，双手拢在身前，拱了拱手：“是，老爷。”
“也别拱手了，自然点。”李星元说着，抬脚踏上了岸，鞋底踩在水泥地上，发出轻微的声响。
他低头看了看地面，又在地上跺了跺脚，语气里带着点惊讶：“这码头倒是修得不错，石板路面，得花不少钱吧？”
旁边茶水铺的老汉听见了，笑着搭话：“客官，这可不是石板，是水泥板！您看这一块块，多整齐！”
老板的话接得快，语气熟稔，一看就是说过无数遍。
纠正客商的错误，早成了他的日常。
“水泥板？是不是三合土？”李星元停下脚步，看向老汉，眼神里带着疑问。
“这可比三合土强多了！”老汉放下手里的茶壶，语气里带着点自豪，“里面用铁丝做了框架，不容易压碎。我当初看着工人们做的，先用铁丝做出架子，套上模具，再把活好的水泥倒进去，几天就凝固得跟石头一样硬！”
他说得绘声绘色，手还比划着，像是在重现当时的场景。李星元听他说了这么多，便掏出钱，笑着说：“给我们每人来一杯茶水。”
老汉应着，很快端来几碗热茶，水汽袅袅，带着淡淡的茶香。
李星元刚要端碗，老仆赶紧凑过来，小声道：“老爷，让小的先喝。”
李星元摇了摇头，眼底闪过一丝暖意——他知道仆从是一片好心。
等老仆端起碗喝了一口，他才拿起自己的碗，慢慢喝了起来。
放下碗，他又看向茶摊老板，语气平和：“你在这里摆茶摊，收益怎么样？”
老板摸了摸下巴，笑了笑，语气谦虚：“养家糊口罢了，小本买卖。”
顿了顿，他又补充道：“好在咱们厅官有规定，不许任何人对沿街摊贩收钱。上一次有个士绅子弟来敲诈商贩，厅官大人知道了，直接把对方的家都抄了！”
他说的是宋家的事，语气里带着解气。
李星元眉头微挑，接着询问道：“那一定是收了城门税吧？厅衙不收钱，靠什么运作？”
他是从基层走上来的，对地方官府的运作模式了如指掌。
一个地方官府要养那么多人，光靠正税根本不够。
“客官，您这就错了！”老板摆了摆手，语气肯定，“咱们川沙不一样，老百姓一分钱都不用交！商税、农税、厘金，统统都免了。这是咱们厅官给咱们的承诺——只要他在一天，咱们海门厅就一分钱不用交！”
李星元心里一惊，倒吸了口冷气。他知道，这么做其实非常危险——通常只有准备造反的人，才会用这种方式收买人心。
他压下心里的波澜，又问道：“听说你们厅官不是科举出身？”
茶摊本就是消息的集散地，老板也乐意跟客人搭话——客人聊得久了，自然会口渴，免不了多喝几壶茶。
他拿起茶壶，给李星元的碗里续满茶，笑着说：“管他是不是科举出身！对百姓好、能干实事，就是好官！”
“我跟您说，咱们厅官看着个子高，实际上就是个十几岁的孩子，嘴上的胡子都没长出来呢！”
老板压低了声音，语气里带着点神秘，“可人家做的大事，比那些老官多得多！他会洋文，一年多时间就成了租界的大买办，身家百万！”
“他为啥不收税？因为咱川沙每年要交的税，不过万把两白银，人家自己就垫上了！”
“还有啊，人家在川沙建工厂，把流民都安置进去了。那些穷流民，以前连饭都吃不上，被赶得东奔西跑。咱们陈大人就买了块荒滩，半年时间就建了好多工厂。现在那些人每个月领着薪俸，旱涝保收，日子比咱们还强呢！我都想去工厂干活，就是年纪大了，人家不要喽！”
老板说着，还叹了口气，语气里满是羡慕。
李星元点了点头，语气诚恳：“这倒是不错。不管种地还是从商，能解决百姓温饱，就是好事。”
他是个务实的人，之前跟陈林没什么交集，只知道对方跟着宫慕久剿匪，立了功，授了个候补县令。
他也知道，对方是走了总督衙门的路子买的官——这种事在大清司空见惯，李星元自己不会做，但也不会去干预壁昌的决定。
“客官，我跟您说，这都不算什么！”老板又凑近了些，语气里带着更大的兴奋，“咱们大人还准备自筹资金修海堤呢！您知道咱们川沙为啥这么穷吗？还不是年年海水倒灌，地里长不了庄稼！”
李星元心里一动，眉头皱起，语气里带着惊讶：“嘶，修海堤可是要花很多钱的。朝廷拨款吗？还是跟你们摊派？”
“嗨！朝廷会出钱？那太阳得从西边出来！”老板嗤笑一声，语气里满是不屑，“朝廷连流民都不管，还会给咱们修海堤？陈大人更不会跟俺们收钱。再说了，这海堤修一下，动辄几百万两银子，整个川沙的钱凑一起，也不够零头啊！”
“那他自己出钱？”李星元追问，眼神里满是好奇。
掌柜的摇了摇头，手里的茶壶晃了晃，却没再说话。
李星元看着他的样子，心里的好奇更甚了——这陈林，到底打算怎么筹钱修海堤？
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