陈家湾，制药作坊的封闭实验室里，空气里飘着淡淡的药味。

苗苗踮着脚，够着巨大的反应罐。

她按照哥哥教的比例，将几种试剂缓缓倒进去，动作轻得像怕惊扰了什么。

操作不难，却是整个制药工序的核心——罐里得加一种特殊催化剂，这东西的配方，以前只有陈林知道，现在，多了她一个传人。

小姑娘才到反应罐一半高，梳着两条麻花辫，发梢沾了点白色粉末。

这年月的孩子都早熟，她比同龄人本就懂事，以前吃过的苦，都化作了此刻的专注。

“咚咚咚——”

敲门声在钢板门上响起，沉闷得像敲在石头上。

这扇门是实心钢板做的，坚固得很，把手上方有一个活动开口，还得从里面才能打开。

苗苗停下手里的活儿，踩着小凳子挪到门边，把方口拉开一条缝。

游慧儿的俏脸凑了过来，鬓角别着朵小黄花，笑得温柔：“小姐，饭好了，再不吃该凉了。”

“再等一下，马上就好。”苗苗咧嘴一笑，眼睛弯成月牙儿。

换牙期的小嘴里缺了好几颗牙，说话漏点风，反倒显得格外可爱。

方口“咔嗒”一声又关上了。

苗苗戴上厚实的橡皮手套，把防护眼镜往鼻梁上推了推，小脸上没了笑容，只剩严肃。

她现在还只是照葫芦画瓢，哥哥说的物质守恒定律、实验原则，她听得似懂非懂。

让一个刚够着实验台的孩子搞专业化学，本就是赶鸭子上架。

可陈林信得过的人太少，苗苗自己也憋着股劲，不想让哥哥失望。

试剂在罐里慢慢沉淀成淡黄色液体。

苗苗按下开关，液体顺着管道流到实验室外的陶罐里。

她盯着管道看了会儿，确认没有漏液，才摘下手套和眼镜，转身锁门。

钥匙用红绳串着，挂在她细细的脖子上，晃来晃去。

实验室外，一个十四五岁的大男孩正等着。

他穿件洗得发白的短褂，见陶罐满了，赶紧推着小独轮车过来。

看到苗苗出来，他猛地低下头，耳朵都红了，声音有点发紧：“小姐好。”

苗苗扫了他一眼。

男孩看着瘦，关节却粗，胳膊上的肌肉绷得紧紧的，眼角有股不服输的倔强。

这模样，让她想起了二哥——二哥总是臭着脸，不像大哥温和，可真遇到危险，二哥肯定第一个挡在她前面。

她没说话，只是轻轻点了点头。

这是游慧儿教的：“大户人家的小姐，不能随便搭话，见人要抬着点下巴，露个侧脸就好。这样既好看，也能让人尊重。”

苗苗似懂非懂，却乖乖照做。

整个医药加工车间里，全是这样十几岁的半大孩子。

他们像工蜂似的，各自忙着手里的活，谁该磨药、谁该灌瓶、谁该搬东西，都安排得明明白白。

他们每天能吃三顿饱饭，隔天还有肉吃——这样的日子，在他们看来就是天堂。

没人觉得自己是牛马，毕竟这世上，太多人连牛马都不如。

……

广西贵县，那邦村。

村子依山而建，土坯房错落有致，炊烟在晨雾里袅袅升起。

这里大多姓石，是从广东迁来的客家人，传到这一代，已经有六七十户人家，算是当地的大族。

广西的土客矛盾向来尖锐，械斗是常事。

石家这一代，出了个叫石达开的年轻人，处事公道，有勇有谋，成了当地客家人的青年领袖。

他堂兄弟十六七个，没一个不服他的。

石家日子过得殷实，除了种田，还做鸡鸭买卖、运炭生意。

石达开自幼读私塾，十二岁就啃《孙子兵法》，文韬武略都懂点。

他早早撑起家里的事，性格沉稳，还自掏腰包修了村口的渡口，在乡里口碑极好。

他又爱结交江湖义士、矿区工人，人送外号“小宋公明”，邻里有纠纷，都乐意找他评理。

村口，陈根推着辆独轮车过来，车上装满了黑黝黝的木炭。

他脸上被煤灰糊得一块黑一块白，只有一双眼睛，亮得惊人，透着股机灵劲儿。

“请问，这里收炭吗？”他站在石家大院门口，声音不大，却很清晰。

门“吱呀”一声开了，一个比他稍大的少年走出来。

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