男孩噎住了。

她见过太多这样的孩子，在街头摸爬滚打，不懂感恩，也不懂规矩，活着全凭本能。

有的偷抢成性，有的麻木寡言，但骨子里的那点倔强，都还没磨掉。

“说啊，咋不回去？”刘丽华的声音软了些，指着院角的大铁锅，“这里的饭香吧？白米饭管够，还有菜汤，比你讨来的馊饭强多了？”

男孩的喉结动了动，没说话。

“可这些饭是天上掉的？”刘丽华站起身，指着身后的旧学堂，“这房子要修，要花钱；你们的衣服要做，要花钱；连你怀里的破棉絮，都是别人捐的。”

她顿了顿，声音沉下来，“这些钱，有的是大善人给的，更多的是和你一样无父无母的哥哥姐姐，去工厂做工、去码头扛活赚来的。”

“世上没有白吃的饭。”她盯着男孩的眼睛，“你讨饭，要受风吹日晒，要被狗追，要忍饥挨饿；在这里，你动动手干活，就能安稳吃饭。哪个划算？”

男孩的头慢慢低下去，盯着自己的破草鞋。

阳光穿过他凌乱的头发，在脸上投下细碎的影子。

半晌，他捡起地上的扫帚，攥着柄的手关节发白，一步步走向扫地的人群。

刘丽华望着他的背影，轻轻叹了口气。

风卷着槐树叶落在她脚边，她弯腰捡起，指尖捏着叶子转了转——这些孩子，就像这叶子，看着枯了，只要浇点水、晒点太阳，总能抽出新绿。

潘起亮管庙帮靠拳头，不服就揍，孩子们怕他却不亲他。

刘丽华偏不，她的拳头也硬，可更多时候，她愿意蹲下来，跟这些孩子说说话。

温柔是软的，拳头是硬的，恩威并施，才能把这些野惯了的孩子，拉回正路上。

番禺城外，英国领事馆的百叶窗关得严实，屋里点着煤油灯，光线昏黄。

伍绍荣拎着描金漆盒，脚步放得极轻，生怕踩响地板。

徳庇时坐在沙发上，花白的大胡子耷拉着，眼角的皱纹堆成了褶子。

他手里捏着份报告，指节泛白，连伍绍荣进来都没抬头。

“徳庇时先生。”伍绍荣把漆盒放在茶几上，轻轻推开，“这是景德镇的官窑瓷器，您瞧瞧？”

瓷器的光泽在灯光下流转，可徳庇时只瞥了一眼，就烦躁地摆了摆手：“伍先生，你觉得我现在有心情赏瓷器？”

他的声音沙哑，带着浓浓的疲惫。

伍绍荣笑了，往沙发上一坐，给自己倒了杯咖啡：“先生是为长江的事发愁？我听说主力舰队还在，没什么大碍。”

“没大碍？”徳庇时猛地拍了下桌子，咖啡杯都震得跳起来，“他们被清国人堵在江里，成了要挟帝国的筹码！大英帝国从不受人要挟！”他喘了口气，眼神黯淡下来，“可要是增兵，贸易就全完了，那些丝绸、茶叶，还有鸦片……”

伍绍荣搅着咖啡，勺子碰撞杯壁发出轻响：“先生怎么不找找耆英总督？”

徳庇时一愣：“耆英？”

“正是。”伍绍荣放下勺子，身体往前倾了倾，“总督大人一直对贵国示好，比那些硬骨头好说话多了。现在舰队被困，要么打，要么谈。打要花钱，谈要找对人——耆英就是最合适的人。”

煤油灯的光映在徳庇时脸上，他的眉头慢慢舒展开。

是啊，打下去对谁都没好处，先把舰队救出来才是正经事。

至于怎么找回场子，以后有的是时间。

江宁总督府里，行李被捆得整整齐齐，堆在廊下。

壁昌踩着方步走出来，锦袍的下摆扫过台阶，留下道浅痕。

银库门口，老管事正愁眉苦脸地数银子，见壁昌过来，赶紧弓着腰迎上去，腰弯得像棵老柳树：“老爷。”

“东西都收拾好了？”壁昌踢了踢地上的银箱，“这么多银子，运回京路上不安全。”

“可不是嘛！”老管事连忙接话，凑到壁昌耳边，“老爷，奴才听说立华银行能存大额存款，给五厘利息呢！而且他们要在天津开分号，将来您回京取用也方便。”

他絮絮叨叨地说，立华银行的实力如何雄厚，存款凭证如何保险，连利息怎么算都算得明明白白。

壁昌皱着眉问了几个疑虑，老管事都答得滴水不漏。

壁昌捻着胡须沉思。

五厘利息确实不低，运银子回京，盗匪、水患都是风险，存银行确实稳妥。

他没再多问，挥了挥手：“就按你说的办。”

老管事松了口气，偷偷抹了把汗——他衣兜里还揣着立华银行给的回扣——一张一千银元的支票。

这些大户人家的管事，从来都是银行经理的重点拉拢对象，有钱大家赚，谁也不会跟银子过不去。

壁昌站在廊下，望着远处的天际线。

这些银子只是他这两年在江宁攒的，只算是他财产的一部分——鸡蛋不能放一个篮子里，这个道理，他比谁都懂。

行李装车的声响传来，他却没回头。

他在等姚莹的消息，那是他回京述职的关键——比起银子，仕途才是他的根。

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