姚莹在几天前就已经进京。

他这次进京带着几个重要任务。

明面上，是替两江总督壁昌打前站，为其退休前争取主持对英和谈的差事——壁昌打了胜仗，想以一份风光合约收官，搏个封爵荣耀。

暗地里，他要帮两个人谋利：雷荣轩砸了重金，要他运作江南提督的位子；还有陈林，托他带了一肚子筹码，要去说服京中大佬。

陈林的条件实在诱人：苏松税赋、海运漕粮、承包盐税。

甚至愿出人力物力，在大沽口仿建福山炮台那样的防御工事，顺带为漕粮转海争取一个通商口岸。

下了马车，姚莹捻了捻胡须，嘴角勾起一抹笑。

京城的老爷们，最怕两件事：一是漕粮断了饿肚子，二是洋人战舰闯大沽口直逼皇城。

陈林这筹码，刚好戳中他们的软肋——福山炮台的威名，早随着捷报传遍京城了。

瓷器胡同的青石板被磨得发亮，姚莹换了身月白便装，袖口绣着暗纹，不张扬却显体面。

他停在“南洋珍宝坊”的朱漆门前，门楣上的鎏金招牌在阳光下闪着光，伙计正用鸡毛掸子拂去门框上的浮尘。

“姚先生？”伙计抬头见是他，立刻躬身引路，“掌柜的在里头候着呢。”

店里没什么客人，货架上却摆满了稀奇玩意儿：晶莹的骨瓷茶盏，一人多高的落地镜，玻璃罐里的香水标签写着洋文，角落里的小瓷瓶更是被布罩着，神秘得很。

“这些都是西洋来的？”姚莹拿起个骨瓷杯，指尖划过杯沿，触感细腻。

“那可不！”从后堂迎出来的掌柜胖乎乎的，圆脸细眼，笑起来眼睛眯成条缝，“姚先生里边请，我家大人特意吩咐，您的事儿就是头等大事。”

他凑到姚莹耳边，声音压得极低，“店里的东西，您随便挑，要现银还是银元，您签个字就行。”

姚莹扬了扬下巴，带着几分庄重：“带姚某去看看你们的‘珍品区’。”

“哪儿有什么珍品区，都是些待售的货罢了。”掌柜打了个哈哈，引着他穿过过道。

里间的架子上，骨瓷摆得整整齐齐，薄如蝉翼，却硬得能敲出清脆声响——不过是陈林在瓷土中加了骨粉和特殊配料，却被说成是西洋舶来品。

京里的老爷们就吃这一套，越稀罕越抢着要。

姚莹不知道，这些骨瓷除了供着京城，还会装船运到西洋、奥斯曼帝国，赚洋人的银子。

“这茶壶不错，打包十份。”姚莹指着套描金骨瓷茶具，眼睛亮了亮。

架子下层，小瓷瓶上的“蓝丸”二字格外扎眼。

这东西在八大胡同是千金难求的宝贝，说是海外舶来，实则是陈家湾的工坊造的，无毒无副作用，比那些江湖丹药靠谱多了。

旁边的黄金琉璃烟枪、纯金手铳、精钢宝剑，更是武勋贵族的最爱。

日头偏西时，姚莹的马车驶离瓷器胡同，车厢被塞得满满当当。

掌柜派了四个护卫骑马跟着，腰间都藏着短铳——这些东西加起来值数万两白银，丢了可不是闹着玩的。

姚莹靠在车座上，手指敲着车板。

壁昌给的是名头，雷荣轩给的是银子，陈林给的是实打实的助力。

他心里有杆秤，谁的好处多，谁的事就优先办。

只是这一车礼物，先送哪家，还得好好盘算。

户部左侍郎季芝昌的府邸，近来门可罗雀。

朱漆大门上的铜环都生了层薄锈，门房缩在门洞里打盹，连路过的轿夫都脚步匆匆，生怕沾上晦气。

季大人倒了霉——御门听政时误了班，被皇上罚了四年俸禄。

京官不比地方官，没那么多灰色收入，俸禄一断，日子立刻紧了起来。

往日里把酒言欢的朋友躲着走，上门求办事的也没了踪影，整个府邸冷清得能听见落叶声。

可谁都忘了，季芝昌是从山西巡抚任上调回来的，帮朝廷筹钱的本事，整个户部都找不出第二个。

如今老皇帝身体不好，最愁的就是国库空虚，传位前总得给儿子留个像样的家底——季芝昌的圣宠，从来没断过。

所谓的处罚，不过是老皇帝的敲打。

“老爷，两江总督府的人求见，带了名帖。”门房跑进来通报，手里举着张烫金名帖。

季芝昌正临帖，闻言笔一顿，墨汁在宣纸上晕开个小点。

两江总督壁昌？这时候找自己做什么？

他放下笔吩咐道：“请进来。”

姚莹走进客厅时，身后跟着两个壮汉，抬着个大木箱。

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