广西紫荆山，土台旁的篝火越烧越旺。

陈根站在人群侧后方，红巾在额前系得紧实。

他不只是洪教主身边的童子、冯云山的弟子，手里还攥着一支三十多人的童子军——这群孩子都是拜上帝教最忠实的信众，洪教主说他们是“天父庇佑的圣洁童子”。

“都精神点！”陈根低喝一声，拍了拍身边一个瘦高少年的后背。

少年立刻挺直腰板，手里的柴刀握得更紧了。

平时陈根就带着这群孩子在山林里训练，冯云山得空时，还会亲自教他们列阵、喊号，把战场上的门道揉碎了讲给他们听。

“上！”陈根挥手。

三十多个孩子穿着统一的红布短衣，头上的红巾在风里飘着，踩着整齐的步子往土台走。

每人手里一把磨亮的柴刀，一步一挥砍，动作不算标准，却透着股狠劲。

“斩清妖！救苍生！”整齐的呼喊声撞在山壁上，回声阵阵。

台下的烧炭工看得眼睛发直。

他们一辈子在山里刨炭，从没见过这么有气势的孩子兵。

三十几人的队伍，硬是走出了几百人的阵仗，红布短衣在篝火下晃着，像一团团跳动的火苗。

到了土台前，孩子们猛地收刀，刀刃划过空气发出“咻”的轻响。

“噗通”一声齐响，三十多人齐刷刷跪下，额头贴在地上：“愿为教主效死！愿随天父杀妖！”

烧炭工们被这股劲感染，跟着喊起来：“杀妖！杀妖！”

声音震得树叶沙沙落，原本有些凝滞的气氛，瞬间热得烫人。

洪秀全坐在土台上，双手虚扶，脸上是神圣的微笑，眼底却藏着难掩的得意。

他太享受这种被众人膜拜的感觉了——信徒的呼喊像潮水，涌得他浑身发麻，这一刻，他觉得自己是天下最强大的人。

他的强大，靠的是信徒的狂热信仰。

而千里之外的陈林认为，强大是靠一群有共同目标的人，实打实拼出来的。

……

苏松，陈家湾修船厂。

铁砧敲击声终于停了。

五艘受损的炮艇并排泊在码头，新刷的油漆在阳光下泛着光，炮口被擦得锃亮，透着冰冷的杀气。

没人顾得上剪彩庆祝，船工们刚把最后一颗铆钉敲实，水兵就扛着行李往船上冲。

炮艇沿着内河一路疾驰，最终停在租界外滩。

码头上插满了彩旗，红的、黄的飘得热闹，陈林穿着青色官袍，站在踏板旁，身后跟着巴福尔等几个洋人代表。

“这是‘河豚号’，”陈林指着最前面的炮艇，语气平淡，“另外三艘，叫‘鲳鱼号’‘银鱼号’‘鲟鱼号’。”

有人私下嘀咕，说这名字太小家子气。

可陈林心里清楚，这些不过是内河炮艇，没必要挂那些虚头巴脑的名号。

他这么起名，只是希望自己的炮艇被这长江中的鱼儿还要多。

“报告大人！”石方的声音从码头入口传来，他跑得满头是汗，军靴踩在石板上“哒哒”响，“江海关缉私舰队，集结完毕！”

陈林重重点头。

这支小型海军是他的心血。

艇上的军官，有不少是几天前江面大战里活下来的，凭着战功火线提拔；几个水兵胳膊上的绷带还渗着血，却固执地回到岗位上。

人手实在紧张。

原本两艘炮艇的水兵折损大半，现在一下子扩到五艘，新选拔的后备水兵占了大多数，不少人还是第一次登炮艇，扶着船舷的手都在抖，却没人退缩。

巴福尔的目光在“鲳鱼号”上扫过，嘴角抽了抽——那分明是他们英军的炮艇，只是维修了一下，重新刷了一层漆。

他攥紧了手杖，指节发白，怒火在胸口翻涌，却不敢发作。

现在租界周边全是陈林的人，他要是敢炸毛，能不能安全离开都难说。

“巴福尔先生，请。”陈林做了个请的手势，笑容温和，“咱们一起去见史密斯少将。”

巴福尔深吸一口气，扯出个比哭还难看的笑，跟着陈林踏上了“河豚号”。

……

江宁，总督府。

李星元刚从苏州赶回，官袍上还沾着风尘，就直奔璧昌的府邸。

璧昌坐在太师椅上，脸色比宣纸还白，见他进来，直接把一份明黄的圣旨推了过去。

“哗啦”一声，李星元展开圣旨，越看，肩膀抖得越厉害。

“督公，这算什么？”他猛地拍在桌上，茶水都溅了出来，“我们死伤那么多弟兄，把洋人堵在长江里打，换来的就是这个？”

璧昌赶紧抬手按住他，声音压得极低：“李大人，慎言！圣上有难处，朝廷的国库早就空了。要是逼得洋人北上，又当如何？”

“可这对您不公！”李星元红着眼，“您在江宁坐镇，日夜操劳，到头来……”

“我老了。”璧昌叹了口气，声音里满是疲惫，“能坐到这个位置，都是圣上的恩德，早晚要退的。”

朝廷的旨意很明确：采纳两广总督耆英的方案，洋人放弃舟山群岛，朝廷支付五百万银元作为“赎金”。

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