他缓缓开口，将这段血泪史倒了出来——

他们都是被自己人骗的。

那些为洋人办事的“人牙子”，打着“介绍高薪工作”的旗号，在闽粤乡下招摇撞骗。

闽南人本就有出海的传统，也确实有人发了财衣锦还乡，谁也没多想。

等跟着人牙子到了厦门，才发现自己被关了起来，失去了自由。

那时候还有人抱着侥幸，以为是要去南洋讨生活。

没过多久，洋人拿着油墨过来，在他们后背上打标签——“BP”是秘鲁，“CF”是加利福尼亚。

他们那时候不知道这些字母的意思，只当是编号。

真正的噩梦，是从登上商船开始的。

所有人都被锁在底舱，人挤人，连蹲都蹲不稳，更别说躺了。

为了多装人多赚钱，人贩子把底舱塞得像沙丁鱼罐头。

洋人水手拿着枪看守，只给几个破夜壶。

船一开，有人开始晕船，呕吐物、排泄物的味道混在一起，底舱成了炼狱。

吃的是发馊的土豆糊糊，喝的是带着铁锈味的水，很多人上吐下泻。

没过多久，瘟疫就来了。

三分之一的人病倒了。

洋人水手怕瘟疫扩散，直接把病人拖到船舷边，“扑通”一声扔进大海。

等到了目的地，一起上船的几百人，只剩一半。

登岸之后，他们才知道，这里不是南洋，是一片完全陌生的大陆。

他们被集中关押着等待买家，买主会跟他们签“卖身契”，说只要干活还清“赎身费”就能自由。

可进了矿山才明白，那笔钱，他们几辈子都还不清——等待他们的，是永远干不完的活，抽不完的鞭子。

“我们反抗过。”周安的声音发颤，“在船上就反抗过，洋人直接封了底舱，不给水不给吃的。闷热的舱里，一天不喝水就扛不住。领头的人被拉到船边枪毙，尸体扔进大海。”

“咱们华人讲究落叶归根，死在海里，连个坟头都没有，这是最狠的法子啊。”周安抹了把眼泪，“到了矿山，我们又反过一次，控制了一个矿洞。结果矿主直接下令炸洞，把几十号兄弟活活埋在了里面。”

他苦笑着摇头：“刘先生，反抗的人都死了，谁还敢再反抗？在见到您之前，我们就是一群没有思想的躯壳，活着跟死了，没什么两样。”

刘丽川握着碗的手，指节泛白，指骨都捏得发疼。

他完全代入了周安说的场景，胸口像堵着块大石头，喘不过气。

他听出来，周安说话有条有理，带着读书人的腔调。

细问之下才知道，周安曾读过几年书。

只是这年头，官职都被朝廷拿来卖，科举比登天还难。

他读书花光了家里的积蓄，后来母亲生病，跟地主借了高利贷，最后还不起。

地主趁机霸占了他家祖上传下来的田产。

人牙子找到他时，骗他说去南洋教书，或是在商行做账房，年薪是国内的五六倍。

他走投无路，信了，才走上这条绝路。

刘丽川看着周安，突然觉得这次金山之行，值了。

就算只为了救这些同胞，他这趟出海也没白来。

这辈子能把这件事做好，就算没白活。

“周兄弟，你们今后有什么打算？”刘丽川轻声问道。

他知道，这些人肯定想回家。

背井离乡，受尽折磨，谁不想回到亲人身边？

可周安没说“回家”。

他看了看身边几个同伴，又看了看篝火旁那些喝着热粥、眼神重新有了光的同胞，沉声道：“刘先生救了我们的命，我们今后，全听刘先生安排。”

“对！听刘先生的！”

“您让我们干啥，我们就干啥！”

周围的几个华工立刻附和，声音响亮。

篝火的光映在他们脸上，满是真诚。

刘丽川看向周安，眼神变了。

不再是同情，而是多了几分欣赏和重视。

这个男人，不仅有文化，更有头脑，懂得审时度势，还能凝聚人心——这是个难得的人才。

他笑了笑，拍了拍周安的肩膀：“好！既然信得过我，那咱们就一起干。在这里，我不仅要让你们活下去，还要让你们活得有尊严！”

周安眼睛一亮，猛地站起身，对着刘丽川深深一揖：“刘先生放心，我们一定跟着您，肝脑涂地，在所不辞！”

篝火越烧越旺，照亮了一张张充满希望的脸。

远处的矿场，在夜色中像一头沉睡的巨兽。

刘丽川知道，从今天起，这座矿场，这片土地，将迎来不一样的未来。

他抬头望向天空，月亮很圆，跟家乡的一样。

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