镇东头灯笼铺的许掌柜死了，人坐在堂屋里，面前摆着一碟年糕，右手还拈着半块往嘴边送，脸上凝着诡异的痴笑。
妻子早起做饭，喊他三声不见回应，推门一看，吓得跌坐在地，大哭起来。
衙门派人来查看，仵作是个干瘦的老头，把许掌柜翻来覆去验了两个时辰，最后摇着头说：“回大人，既没中毒，也没外伤，就是忽然断了气。”
捕头李大勇瞪着眼道：“这好好的大活人，能忽然断了气？”
仵作摊手：“这可不好说，人有旦夕祸福…”
围在门口看热闹的街坊们嗡嗡的议论起来。有个卖油的货郎压低声道：“我听说啊，许掌柜是活活被‘馋’死的。”
“馋死的？”有人不信，“馋能馋死人？”
“怎么不能？”那货郎神神秘秘地往前凑了凑，“你们不知道，这已经是半个月里第二个了。头一个是绸缎庄的秦夫人，好端端在佛堂念经，忽然栽倒，醒来后就痴痴傻傻，只认得年糕，别的一口不吃。干熬了七八天，呕出一滩黑水，人就这么没了！”
众人面面相觑，有人似想起什么，忙问道：“秦夫人发病前，是不是也说闻到什么？”
“对对对！”一旁卖菜的刘大嫂一拍大腿，“她家丫鬟亲口跟我说的，说前阵子夫人半夜里忽然坐起来，说闻到一股子钻心眼的甜香，勾得人抓心挠肝，非得吃上一口年糕不可！可左邻右舍问了个遍，谁家也没在那个时辰蒸过糕。”
这话一出，众人后背都窜起一股凉意。
许掌柜家的邻居老周头这时挤进来，连声道：“邪门，邪门！前儿个夜里，我起夜上茅房，也闻到一股糕香，甜得腻人。我还寻思是许掌柜家蒸糕，可第二天一问，他家根本没动火。”
人群里静了一静，随即炸开了锅。
说起这甜水镇的年糕，那是出了名的好。用本地特产的珍珠糯米，取镇西那口百年水井的活水，淘洗干净，泡上两个时辰，上甑蒸到半熟，再取出来用碓臼舂成团，反复揉搓，最后上笼再蒸。
讲究的人家，还要在米里掺上桂花、红枣、豆沙。那蒸出的糕洁白莹润，软糯弹牙，甜而不腻，晾凉了切片，用油煎得两面金黄，外酥里糯，是过年待客的上品。
这年糕几乎家家会做，但要说顶尖，还得数桥头的陈家糕铺。
那是他家祖传的手艺，据说陈老爷子曾祖父辈那会儿，有位亲王路过甜水镇，偶然尝了陈家的糕，赞不绝口，亲自写了个条子送到京城。第二年宫里就来了人，把陈家的糕一车一车往皇城里拉。
如今掌舵的是陈守成，今年七十出头，身子骨却硬朗得很，走路带风，说话中气十足。他一张富态脸，白白净净，见人总带三分笑，镇上人都尊一声陈老爷子。
年关将近，本该是糕铺最忙的时候。可因着这两桩诡事，闹得镇上人心惶惶，来买糕的人也少了大半。茶楼酒肆里，到处是压低的议论声。
“邪门，真是邪门！吃个年糕，还出人命了！”
“你们说，莫不是出了精怪？”
“能出什么精怪？要我说，怕是年糕成了精，专吸人魂儿！”
“瞎说，年糕还能成精？”
“怎么不能？老话讲，万物有灵。那糯米吸了天地精华，井水得了地脉灵气，蒸糕的老师傅又用了心，百年下来，出个精怪也不稀奇。”
“要真是年糕精，怎会害人？”
“许是饿死鬼变的，专勾人魂呢……”
“陈老爷子家的百年糕，听说今年又要开蒸了，这时候出这事……”
角落里，一个身着鹅黄襦裙的年轻女子放下茶盏，微微蹙起眉头。
她容貌清丽，肤色白净，一双眸子尤其灵动。顾丽妍是镇西顾员外家的女儿，尤其爱吃年糕，对蒸糕也颇有心得。
她能说出每家糕铺的用料特点，张家舍得放糖，李家火候差些，王家枣子选得不好。只有陈家的糕，软硬适中，甜而不腻，堪称一绝。
顾丽妍坐在这里听了半晌闲话，便招手叫来跑堂的小二：“小哥，许掌柜和秦夫人发病前，真只说闻到糕香？没提别的？”
跑堂的左右看看，凑近低声道：“顾小姐，您是不知道，这里头还有蹊跷呢。”
顾丽妍眼睛一亮：“什么蹊跷？”
小二压着嗓子：“许掌柜昏倒前几天，他夫人听见他嘟囔过一句话。”
“什么话？”
“芸娘…”
顾丽妍一怔：“芸娘？哪个芸娘？”
小二摇头：“这就不清楚了…我看许是馋糊涂了，瞎喊的！也可能是他早年吃过谁家做的糕，临死前想起来。反正小的来镇上才三年，从没听说过这号人物。”
顾丽妍点点头，付了茶钱，起身走出茶楼。
外面天色阴沉，她下意识地拢了拢披风，朝桥头望去。陈家糕铺就坐落在桥东头，青砖灰瓦，五开间的门面。
此刻陈守成正站在门口送客，满面红光，笑声爽朗，似乎完全不受镇上的怪事影响。
“陈老爷子身子骨还真硬朗。”顾丽妍暗自道，她移开视线，朝镇南走去。
芸娘这个名字，她小时候隐隐约约听老人提过一嘴。许多年前镇上似乎真有个叫芸娘的姑娘，蒸糕的手艺极好，后来不知怎的就走了。
那时她年纪小，没往心里去，现在想来，那好像是祖母那一辈的事了。
“得去查查。”她自语道。
镇南有个姓吴的老书吏，在衙门里管着几代人的户籍册子，住在镇南一处僻静的宅子里。
顾丽妍小时候跟着父亲去拜访过他，隐约记得路。开门的是个驼背的老仆，听她说明来意，便引着她往里走。
院子里堆满了杂物，墙角放着几口腌泡菜的大缸。
“吴爷爷。”顾丽妍笑着站在门口行礼。
吴书吏眯着眼睛打量她半晌，忽然笑起来：“哦，是顾家丫头！都长这么大了！快进来坐！”
顾丽妍进了屋，寒暄了几句，便将来意说了。
吴书吏脸上闪过一丝异色，沉默了片刻才道：“你问她做什么？”
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